酷刑，就是残酷的刑法，以犯人恐惧及所受痛苦程度来确定等级
极刑为最高等极，如凌迟、腰斩、车裂等，犯人的恐惧及所受痛苦那是很高了。但一些非极刑，犯人所受的痛苦一点都不比极刑差。有些酷刑是让犯人在痛苦中慢慢死去，那种恐惧和痛苦甚至超过了极刑。下面介绍满清的三大酷刑，这三种酷刑并非极刑，但恐惧和痛苦指数却可比极刑，最后一种是清朝宫女最害怕的酷刑。这些酷刑，杀用不刀，尸不见血，但却奇惨无比，痛苦万状，是满清酷刑中的典型。
三角木马是日本在15世纪拷问犯人用的一种刑具，三角木马和骑木驴刑十分相似。受害者骑在一个三角木马上，把全身重量压在自己的生殖器上，造成痛苦。有时会把炮弹或类似的东西绑在受害人的脚上，防止犯人因受不了疼痛而试图逃脱。
桶形，看似人性，但却极为残忍的酷刑。受刑者被所在木桶中，家属可以喂饭，时间一长那个桶就变成了马桶。犯人会被马桶中生出的虫活活咬死，最后变成一具骷髅。
腰斩是把人从中间切开，而主要的器官都在上半身，因此犯人不会一下子就死，斩完以后还会神智清醒，得过好一段时间才会断气。商鞅变法时，曾明文规定，一家犯罪，邻家不告发者，处以腰斩。 也有人认为方孝孺是被腰斩的，但事实上他是被凌迟处死的。据说包青天的三把铡刀里，就有一把用来腰斩。
凌迟又称活剐，发展到后来，每次凌迟要由两个人执行，从脚开始割，一共要割一千刀，也就是要割下一千片肉片才准犯人断气。而据说犯人若未割满一千刀就断了气，执行人也要受刑。
发展成“死刑的艺术”而受此刑最有名的人就是明朝作恶多端的太监刘瑾，据说未割满三天，刀数也只有三千三百五十七刀后就死去，由于未达到割满三天，割三千六百刀，所以据传连刽子手也受到了处罚，刘瑾第一天被割完后还喝了一点粥，第二天又继续受刑。
剥皮，这种刑罚首创不知道是谁，不过是在明太祖朱元璋身上发扬光大的。朱元璋下令把贪官剥了皮然后用稻草充实后放在土地庙供世人观赏，虽然残忍，但对贪官污吏起到了极大的震慑作用。
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