大元帝国自公元1271年（至元八年）忽必烈建立王朝以来，到朱元璋降临人间已经走过了半个世纪。可这些蒙古人烧杀掠抢的习性一点都不改，更没有一点当家作主人的意识，入主中原后，没拿汉族民众当大哥就算了，还不把他们当子民，想杀就杀，想抢就抢。
在其统治集团内部，政治上日趋腐化堕落，统治者之间为争权夺利而互相征战。尤其是元惠宗上台以后，与权臣、右丞相伯颜之间的矛盾日益尖锐。手握重兵的伯颜，也不把元惠宗放在眼里，他把持朝政，权倾朝野，甚至将皇权架空。元惠帝虽然心里怨恨，却又奈何他不得。
伯颜有个侄儿叫脱脱，自幼聪明过人，所以就留在自己身边，由自己一手抚养长大。脱脱也不负伯父的厚望，文有经天纬地之才，他的父亲马札儿台对这个儿子的智谋大加赞赏，比之为诸葛孔明；武的方面膂力过人，能挽弓一石，天生一位带兵的将才。
伯颜为了在与皇帝的斗争中占据主动，就派脱脱进入内廷，以监视皇帝的言行举止。这主意虽然老套，但也不失高明，可让伯颜所料未及的是，脱脱与皇帝有了亲密接触以后，两人大有相见恨晚的感觉。脱脱内心就有了想法，跟着伯父混撑死了也只是他手下的一枚棋子，而一旦失势，自己必定会受到株连。于是，他决定弃暗投明，准备帮助皇帝铲除伯颜，自己取而代之。
脱脱表明心迹后，不甘心做傀儡的元惠宗大喜过望，很快的，一项铲除伯颜的工作开始紧锣密鼓的筹划了起来。堡垒最容易被从内部攻破，伯颜视脱脱为心腹，没想最大的敌人竟然是此人，他的失败也就在情理之中了。
至元六年(1340年)二月，在宫中呆久了，闲得无聊的伯颜想出去活动活动筋骨，于是就带领宿卫军出城打猎。到了城外，又派人进宫，说是请皇帝出来一起享受美好的时光。
这是铲除伯颜千载难逢的好时机，元惠宗再傻也不会自己送上门去做人质。脱脱也决定对伯颜采取行动，由于之前已经把统领宿卫军的大印谋到了手，所以操作起来非常简单。当晚，在城外嗨得正欢的伯颜就接到诏书，诏书称：“伯颜不能安分，专权自恣，欺朕年幼。变乱祖宗成宪，虐害天下。今命伯颜出为河南行省右丞相。”
随后，脱脱下令大都全城紧闭，自己坐在高高的城门上恭候。天一亮伯颜派人到城下质问为什么要派他离开京城到河南行省去。脱脱在城上宣布，只免去丞相一人，不牵连其他官员，希望大家一如既往，各司其职。
伯颜还抱着一丝幻想，请求当面向皇帝辞行，元惠宗当然不干放虎归山的傻事。伯颜原先的属下及众多官兵都是见风使舵之辈，知道大势已去，纷纷改换门庭，投到了脱脱的门下。伯颜除了后悔和叹息，已无计可施，只得奉旨南下赴任。经过真定时，他曾问当地的父老乡民：你们曾见过子杀父的事吗？这可能是他这辈子最尊重底层汉人的一件事情了。得到的答复是：不曾见子杀父，只见过臣杀君。三月十八日，伯颜又接到诏书，强令他迁往南恩州阳春县，伯颜又气又恨，走到龙兴路（治今江西南昌）就染病身亡了。
成功逐走伯颜，脱脱功不可没，元惠宗马上命其为中书右丞相。脱脱深受儒家文化的影响，是个很有抱负的人，上任后就开始了大刀阔斧的改革，极力革除前任积弊，推行一系列新政，试图挽救大厦将倾的大元帝国，史称“脱脱更化”。如恢复了元朝入主中原以来中断了几十年的科举制度；减轻对人民的控制和剥削，以缓解民族矛盾；主持编撰宋、辽、金3史，《宋史》、《辽史》、《金史》就成了中国二十四史中，由少数民族宰相当主持编修的历史。
可是大元王朝政治上已经腐败透顶，经济上国库早已空虚、国家财政已经到了崩溃的边缘。
加上天下民乱四起，朝廷已经应付不过来，为此，脱脱只得推行“变钞法”，大量发行钞票，导致的恶果是，市面上物价飞涨，严重的通货膨涨让元朝又回到了以物易物的原始交换状态，朝廷发行的钱钞等同废纸。此时的元帝国已然成了一匹不堪重负的骆驼，只等那最后一根稻草了。
黄河是中华民族的母亲河，可这位母亲却给自己的儿女们提出了异常严峻的考验，年年决堤，年年修。山东有许多盐场，黄河每次决堤都会威胁到盐田，而国家的税收十之八九来自此地，保住盐场就等于保住国家财政的命根子。同时黄河的问题又影响到北方赖以生存的物资通道——运河。
尽管元帝国的当权者们不拿百姓的生命和财产当回事，但始终认定黄河非修不可。脱脱甚至提交了要根治黄河，以绝后患的提案。此议当即在朝廷中引起争议，出现了两种不同的意见，一种认为一定要修，另一种认为不能修。
脱脱力排众议，让元惠宗下诏由工部尚书贾鲁负责治理黄河。此诏一下，就为元朝埋下了一个极大的隐患，并最终演变成了压跨元朝的最后一根稻草。因为修河要大量征调民工，这等于把平时四分五裂，一盘散沙的底层民众给有效地组织了起来。
更诡异的是，元惠宗的修河诏书才发下去，元大都就下了一场大雨。城南的一段古墙经不起雨水冲刷，倒塌了数十米。随后，皇城内一座偏殿上的兽吻又被雷电击毁。几位从山东来大都的客商则告诉京城的民众，前几天泰山也崩了一块。接下来的日子，流言四起，有天上下黑石雨说，有太白星在大白天出现说，等等不一而足。
河南、山东等地甚至开始有歌谣流传，歌云：“丞相造假钞，舍人做强盗；贾鲁要开河，搅得天下闹。”又有歌云：“莫道石人一只眼，此物一出天下反”。歌谣的传播速度一点也不比今天慢，大家都在传言，胡人无百年之运。
此时的天下形势对于挣扎在死亡线上，正在云游的朱元璋来说，似乎还扯不上什么关系，现在的他只想回到当初收留他的皇觉寺去继续当他的和尚，天下之大，能给他遮风避雨也只有这座庙宇了。
元至正八年（１３４８年），阔别了三年多的朱元璋又回到了濠州，回到了皇觉寺。在回到寺庙之前，朱元璋曾巧遇汤和，哥俩见面不胜唏嘘，几年逃荒下来，汤和也没有家了。两人结伴回了一趟孤庄村，汪大娘母子看到他们都活着，都异常的高兴。
汪文已经娶了媳妇，从他的口中得知，徐达、周德兴一年前也回来过，也曾到皇觉寺打听朱元璋的消息，之后又离开了孤庄村，不知去向。二老爷刘德家已经养起了一百多个舞枪弄刀的家丁，势力比以前更大了。大老爷刘继祖还是老样子，守着他那份家业，既比不上他弟弟，又比其他人强。皇觉寺的高彬法师一家人早已离开了皇觉寺，寺里现在剩下的几个和尚是老的老，小的小，都是无力外出化缘的角色。
朱元璋领着汤和直奔皇觉寺。如今的皇觉寺已是满目凄凉，杂草丛生。二人走进院内就隐隐约约地听见敲木鱼的声音。朱元璋向汤和解释：“他们都禅堂里念经呢。”
朱元璋熟门熟路，直接走进了禅堂。果然，里面有几个老态龙钟的和尚正在一边敲着木鱼一边合目祷告。朱元璋用力干咳了两声，大声言道：“我回来了！我朱重八又回来了！”
几个老和尚睁开老眼昏花的眼睛，一起回过头来。其中一个老和尚认出是当初打杂的小沙弥朱元璋，念了一声“阿弥陀佛”，朱元璋也下意识地也回了一声“阿弥陀佛”。其他几个老和尚也一齐“阿弥陀佛”起来。
朱元璋又再次在皇觉寺里安下了身。寺里除了这几个老和尚之外，还有两个十多岁的小和尚，负责在寺里煮饭和到寺外去催讨租子。几个老和尚加上两个小和尚，当然不敢不让年轻力壮的朱元璋、汤和在此住下。不但如此，没过多久朱元璋还当起了皇觉寺的主持，这是他人生中的第一份领导职务。汤和则因受不了枯燥乏味的生活，再次外出闯荡去了。
在外流浪了几年，安定下来的朱元璋除了吃饭睡觉，更多的时间是用来研读经书，给自己充电，争取做个合格的僧人，将来像他的师傅一样，在寺院里安个家，给朱家传宗接代，延续香火。
这样有规律而又简单枯燥的生活，一转眼又过了三年，如果没有意外发生，朱元璋这个和尚也许会继续当下去。以他的聪明勤奋，他可能会成为一个精通佛经的高僧，传经布道，终老一生。
但是，一封来信改变了他的一生。原来朱元璋在皇觉寺潜心修行的这段时间，外面的世界已经躁动了起来，先是修河的民工挖到山东河段时，从河床里挖出了一个一只眼睛的石人，背后镌刻着“莫道石人一只眼，此物一出天下反”十个四字。这不就是传唱了几年的歌谣吗？既然这是天意，那就反他大爷的。
随后在朱元璋讨饭曾经到过的颖州（今安徽阜阳），祖辈从事白莲教活动、八辈子姓韩的韩山童突然变成了宋徽宗的八世孙，举起了反元大旗，聚众造反了。那个因修河改道，房屋被政府强拆了的地主刘福通也成了刘世光将军的后人，与韩山童合伙造反了。时间是元至正十一年（１３５１年）五月。
此例一开，迅速引起多米诺骨牌效应，各地纷纷起来响应，如同燎原之火迅速在神州大地漫延起来。同年八月，彭莹玉、徐寿辉在蕲水(今湖北浠水)起义。这些起义者用红巾裹头，故称红巾军。当地的郭子兴和孙德崖等人，在至正十二年（公元1352年），也拉起一支几千人的队伍，一举冲进濠州城，杀掉了元朝的官吏。
朱元璋就是在这种背景下收到汤和从濠州托人给他捎来一封信的，汤和已经参加了红巾军，在濠州郭子兴麾下混了个千户，他在信中邀请朱元璋“速从军，共成大业”。朱元璋当时是“既忧且惧”，这真是一封要命的来信啊！
朱元璋面临着三种抉择：一是继续呆在寺庙里；二是响应汤和投身义军；三是逃跑，有多远跑多远。要知道朝廷派来镇压起义的政府军，他们不敢攻城，奈何不了红巾军，可完不成上头摊派的“剿匪”任务是要军法从事的。可“上有政策，下有对策”，奈何不了红巾军的政府军是奈何得了老百姓的，于是老百姓就成了替罪羔羊，元军在城外大肆抓捕老百姓，把抓到的百姓头上系上块红布就说是乱民，以报功请赏。连军队都腐败至此，元朝不灭，天理难容。
在这种白色恐怖之下，朱元璋还接到叛军的来信，此事如果张扬出去，他的脑袋非掉不可。为了慎重起见，朱元璋决定求助于神灵，让神给自己指一条出路。他发愿说，如果神指示他可以活着离开此地，就请神显示二阳；如果继续留守在寺庙，就显示一阴、一阳；若是非造反不可，就显示二阴。
朱元璋接连抛了两次，得到的都是二阴。这不是让他造反吗？朱元璋心里害怕得要命，因为他压根就没想过要造反，那风险实在是太大了，随时要掉脑袋的。他不死心，又再抛了一次，结果还是得到双阴。
朱元璋都快要崩溃了，他多么希望得到二阳，这样就可以拍屁股一走了之。可上天似乎是决意要给他一个机会，就在他茫然不知所措之际，一个小和尚好心的告诉他，他与叛军私通的事被人觉察了，正准备报告官府呢。这可把朱元璋逼上绝路了，想不造反也不成了。
就是从这一刻起，朱元璋才坚定了投奔义军的决心。这才是真实的朱元璋，而不是像很多书上写的早早就立下宏图大志如何如何，他的伟大之处就在于做任何事情之前都经过深思熟虑才去做，一旦决定下来就果敢地进行。至此，朱元璋才终于毅然决然地向濠州城进发。
