我们在清朝之前的影视剧中经常能看到这样的场景：文武大臣上朝时，都会带着一个狭长板子，或插于腰间，或拿在手里，当需要向君王回话或上奏时，就双手握着这块板子，执于胸前说话。
古代官员手中所执的这种板子，叫作“笏”，也称手板、朝板、朝笏。手持笏板与君王对话，就叫“执笏”。执笏之制，是中国古代官僚制度的重要组成部分。
一、朝臣执笏的目的
古代官员在朝堂之上执笏，主要有三个方面的目的。
一是标志身份。不同品级的官员所执之笏，在材质、形状、尺寸上有所区别。
二是作为备忘录和记事本。古代朝臣面君时，往往提前将自己准备给天子奏报的内容要点写在笏上，以免朝堂上临时遗忘；朝见过程中天子若有口谕或旨意下达，也赶紧记录在笏上，以便遵照执行。
凡有指画于君前，用笏；造受命于君前，则书于笏。——《礼记·玉藻》
三是挡脸。古代朝堂之上，大臣一般不能直视天子，于是笏板就成为古代大臣的挡脸神器。大臣说话时眼睛要望向手中的笏板，以表示对天子的崇拜和恭敬。
二、朝臣执笏的历史变迁
笏在中国历史上的使用，大约延续了3000多年，其功能也经历了从实用到礼仪的转变，可以说是古代中国官员使用时间最长的一种办公用品。
1.夏商时期：笏是一种单纯的记事工具
笏的起源，可以追溯到夏商时期。那时候笏的使用没有明确的身份限制，人们将笏插在腰带上随身携带，有什么事就随时记在上边，以免遗忘。这个时期的笏，仅仅是一种记事的工具。
2周朝：对笏的使用有了礼制上的规定
周代笏的使用开始有了定制，规定士以上级别的人才可以使用笏，而且对制作笏的材料和形状也作了明确规定。
从笏的材质看，天子用的是美玉，诸侯王用的是象牙，大夫用的是有鱼须纹饰的竹子，士用的是没有纹饰的竹子，且大夫和士的笏板本体可以用象牙板进行装饰。
笏，天子以球玉，诸侯以象，大夫以鱼须文竹，士竹，本，象可也。——《礼记·玉藻》
从笏的形状看，天子所用的笏称为“珽”，也叫“大圭”，形状方正挺直，四个角均为直角方形；诸侯所用的笏则有一定的弯曲度，且上端两角呈圆形，下端两角为方形；大夫所用的笏，上下四个角都是圆的。
天子搢珽，方正于天下也，诸侯荼，前诎后直，让于天子也，大夫前诎后诎，无所不让也。——《礼记·玉藻》
从笏的长度看，天子用的笏长达三尺，诸侯用的笏长二尺六寸，大夫和士使用的笏尺寸依次递减1/6。周代一尺大约相当于今天的23.1厘米，所以周代天子、诸侯、大夫、士所用的笏，长度大约依次为69厘米、60厘米、50厘米、42厘米，宽度大约在7厘米到5厘米左右。
笏度二尺有六寸，其中博三寸，其杀六分而去一。——《礼记·玉藻》
官员上朝时将笏握在手中，称为执笏；奏事完毕后将笏插在腰间的绅带上，称为“搢笏”“搢绅”（也作缙绅），后来人们以缙绅代指做官即由此而来。
3.汉魏时期：官员执笏上朝是标准配置
汉朝官员上朝议事时都要拿着笏板。为了记录的方便，官员们把毛笔像发簪一样插在头上，方便随时取用，称为“簪笔”。朝会结束打道回府后，还要及时将笏加以粉饰，刷除原有的文字，以便下次再用。
汉代画像石上的执笏官员
汉代以后，随着造纸技术的发展，纸张成为主要的文字记录载体，然而笏并未因此而退出历史舞台，执笏板带簪笔是当时官员上朝时的标准礼仪配置，尤其是文职官员更是如此。
簪笔
有些官员在朝堂之上根本没有机会说话，头上所插簪笔的笔头常常使用不着墨的白毫，称为“白笔”。魏晋以后，官员执笏的礼仪化色彩越来越浓。
4.唐宋时期：官员执笏制度严格，等级色彩浓厚
唐宋时期，朝廷实行品色衣制度，并辅以冠式、鱼袋、腰带之制，区别官员品级的地方有很多，但是仍然对不同品级官员的朝笏作了严格的制度规定。
唐代对朝笏按官职等级进行了划分，五品及以上官员持象笏，六品及以下官员持竹木笏。宋代规定官员笏板的颜色和服饰要相匹配，穿紫袍红袍的六品以上官员用象牙笏，穿绿袍的七八九品官员用槐木笏。宋代笏的形状也有变化，初期短而厚，后来变得长而薄，且向内稍稍弯曲。因为笏比较大，不便插在腰间，宋代官员一般都把笏抱在身体旁边，称为“抱身”。
唐懿德太子墓壁画中的持笏官员
官员的笏平时要随身携带，以防皇帝突然下旨入宫议事。唐朝名将郭子仪过六十大寿时，七子八婿皆来祝寿。由于他们都是朝廷里的高官，身边皆带有笏板，拜寿时便把笏板放到床上，堆满了一床头，十分气派。后人还据此编了一出戏叫《满床笏》。《红楼梦》第一回中，甄士隐对《好了歌》作的注解也有“陋室空堂，当年笏满床”的诗句，形容王室前后的兴衰荣枯。
如果给皇上呈报的事务繁多，一块笏不够写，就需要多制作几块，这时就得准备一个“笏囊”，将所有的笏板装在里面，背到朝堂上。唐朝宰相张九龄，因体弱多病，背着“笏囊”骑马上朝常常感到力不从心，只得让一个随从替他背着。后来其他官员也纷纷仿效，以显示自己公务繁忙。
唐宋时期笏板的功能，类似于今天的提词器。官员上朝面奏皇帝的说辞，往往要事先准备好，记于笏上，以免疏失，于是产生了“笏记”这一文体。因空间有限，“笏记”的篇幅一般非常简短，行文结构具有程式化特征。
5.明朝：官员执笏完全成为一种象征
《明史·舆服志》对官员执笏的规定是，一品至五品用象牙笏，六品至九品用槐木笏。
明代象牙笏（浙江绍兴中鑫艺术博物馆藏）
明代的官员只有在参加重大朝会时才执笏，而且一般不再在笏上书写文字，不过当时的官员都喜欢在笏上涂粉，使其显得光彩耀眼，分外醒目。
明代官员的朝笏主要用于标志官阶礼仪和表示对天子的恭敬，已经不再具有记事的实用价值了。
6.清朝：官员上朝不再执笏
清代沿袭了明代的补服制度，但是官员上朝不再执笏。
清代纸本奏章已成为朝廷议事的主要形式，许多需要讨论的话题，大多都以奏章文稿形式上奏给皇帝，不需要再用笏板提醒。而且清代官员的朝服没有腰带，无法插笏于腰间，袖子也是马蹄袖，笏板平时无法藏于袖中，因此不再使用笏板。
官员执笏之制尽管早已退出了历史舞台，但是作为中国古代历史发展的见证之一，仍然是我们今天了解古代政治制度史的一个重要窗口。
