始建于春秋时期的京杭大运河，可以说是我国历史上最伟大的工程之一，春秋时期的吴国为了讨伐齐国开凿了邗沟运河，这是京杭大运河运河最早的一段，开凿初期是为了军事作用。后来京杭大运河全部贯通，运河的作用逐步变成了航运，推动运河沿岸经济交流，历史上运河一度成为重要的物资运输河道。
京杭大运河沿岸有名的码头、港口数不胜数：台儿庄、徐州、淮阴、扬州、杭州等都是运河沿岸较为有名的港口城市。同时也发展了不少沿河小镇，许多有名的古镇水乡就在运河沿岸。
今天我们一起去看一下有着千年历史的“京杭大运河的第一古镇”之说的“窑湾古镇”，它位于徐州新沂与宿迁之间的骆马湖河畔。窑湾古镇是以古代运河而兴起的小镇，水是这座古老小镇的血脉，西邻运河而居，东与骆马湖相伴，老沂河故道从这里流过，呈三面环水态势，号称“黄金水道金三角”。
这座千年运河古镇是没有门票的，只有少数景点需要另外付费进入，不过这已经是很不错的了，“窑湾古镇”的内的道路都是用条石铺设而成，正如许多运河码头一样，商铺都参差不齐的布局在古老街道两侧，许多老字号也在其中，虽然是有名的古镇但这里还是比较清幽的，游人并不是很多。
古镇内建筑大都以青砖黑瓦为主，有着晚清、民国风貌，沿着青石板路走在古镇街道上，有一种穿越之感，仿佛回到了晚清、民国时代一般梦里回绕，扣人心弦。主街两侧的商铺也是非常有特色，各类风味小吃味道鲜美，河蟹、河虾、河鱼等都是地方美食，这里同时还盛产一种甜油的烹饪佐料。
运河之上还能够看到来往的船只，古老的运河还依然在发挥它的余热，只不过没有了鼎盛时期的的繁忙。小镇中的街道纵横交错、当铺、酒坊、邮局、酱园、会馆、教堂等老字号都在窑湾古镇内。百年前窑湾古镇是运河上重要的水运枢纽与商品集散地，才有了老字号都汇聚在这里的现象，所以这里还有“小上海”之称。
窑湾古镇的城楼并不是很大，城门前是用条石铺成的街道，城门两侧各有一尊狮子守卫城门，城楼上方有一门巨炮、两个清兵雕像做开炮姿势形象逼真，镇内有一座赑屃在六角翘脚凉亭内，吴家大院曾经是这里的有名的大户，古窑湾码头依旧通航的船只，民俗史话馆也是展览着许多当地民俗、风土人情以及具有地方色彩的老物件，西大街与中宁街的繁荣的商铺，都是前往窑湾古镇必游之处。
鼎盛时期的窑湾古镇，商号、作坊、钱庄等多达360多家，国内的商人在这里建有多处会馆与商业代办处，许多外国商人也在这里聚集。如今这座小镇已经没有了当年的繁华，有的只是宁静与这条古老的运河，似乎向人们诉说着它曾有过的辉煌。
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