唐乾符年间，扬州有个叫黄损的秀才，二十一岁，长得一表人才，又学富五车才倾八斗，颇为同辈和门阀之间推崇，才名在外。只因父母早丧，家道中落，除了父亲留给自己的一只白玉雕成的马儿，唤名玉马坠，别无他物。黄损也将此物随身携带，从不离身。
有一天，黄损在市集闲逛时，碰到了一个老头，老头一眼看中了这只玉马坠，要高价买入，谁知黄损更大方，说识得是缘分，愿免费赠送。那老头道过谢，拿到玉马坠后，就消失在人海中。
因为黄损的名气在外，被一个节度使听闻，愿意招募黄损做幕僚，千里送信前来相邀。接到信后，黄损不辞辛劳前去。远在万里之外，难免要乘船，恰好遇到一家大户人家的豪华大船要出行，黄损好言相求，那水手才答应让他呆在货仓，晚上切不可胡乱走动，否则就要撵下船，黄损均一一答应。
谁知夜里，黄损准备入睡，却被一阵琴声嚷醒。原来扬州有个有名的风尘女子叫薛琼琼，弹得一手好琴，有何黄损交好，只是后来僖宗选天下知音女子事，把薛琼琼选走了，黄损颇为思念，便不再听琴。谁知今夜能在听到那仿佛薛琼琼弹奏的琴声，便起身前去试探。这一看，就坏了。
因为弹琴的是一个妙龄女子，是船主人的女儿。黄损颇为喜欢，便悄悄写了封诗扔进去。第一夜没有得到回应。第二夜，黄损又前去听琴，谁知那女子竟出舱与黄损相见，两人一见钟情，互诉爱慕。这女子名叫玉娥，她给黄损支招，当下在一起肯定不行，本月十月初三是水神生日，父亲会前去祭拜，可在那河边船上相见，约定终生之事，勿失信约。
分别后，黄损便前来节度使处报到，随后就惦记着十月初三要去河边，可节度使总以公务相拖不让离开，无奈，在一个夜里，黄损翻越院墙出逃，一路狂奔，终于在十月初三日来到了河边，并见到了玉娥。
众人都在河边祭拜河神，只有她独自一人在树下的一艘小船上，黄损大喜，前去刚要揭开绑船的绳索，怎奈那桩子腐朽，还没上手就断了，这样一来，玉娥的船便漂入河中，由于水流湍急，众人也无济于事，只能看着小船越飘越远，黄损大惊，沿岸一路狂奔，可哪里跑得过水上船只，就这样，两人又分开了。
玉娥不知死后，黄损一路追入一片树林后，实在跑不动了，心中悲伤，伏地而泣。正哭时，那个老头出现了，拿走他玉马坠的老头。他笑着递给黄损一锭银子，然后说，前去京城应试，你和玉娥之事，上天自有安排。
黄损拿着银子来到京城，正好赶上大考，由于心不在焉，便胡乱写了一篇文章交了应付考试。可谁知，考官们偏偏看上了这篇考卷，给黄损第一名，授职部郎。当官以后，正赶上吕用之专权，朝廷内外人人憎恶，也是这人命背，被黄损一道上疏，把做过的丑恶之事奏得明明白白，皇帝看了黄损之言，居然罢免了吕用之，一时间朝野都来巴结黄损，并抢着介绍女儿给他做媳妇，可黄损心念玉娥，不肯娶纳。
却说那吕用之，被罢以后，整日在家寻访美女，很快，有人就给他进贡了一名女子。这女子正是玉娥。
原来玉的船一路飘下去，正撞在了一人船上，这人是个老鸨，乘船要进京去看薛琼琼，薛琼琼称她薛媪。薛媪救了玉娥后，便收她为义女。后来因为玉娥善弹琴，被吕用之知道了，就纳入房中。
可人是娶进来了，就是不肯同他同房。一日，玉娥在房中哭泣，突然出现一个老头，递给他一只白玉马坠，笑着说，祝你和黄相公早日相见，然后就不见了。待吕用之再来时，房中突然出现一匹白马，见谁咬谁，搞得众人都不能靠近。众人离去后，那马也不见了。
吕用之正好奇呢，门口正好来了一个老和尚，那老和尚声称吕用之府上有妖气。吕用之便请他近来观察，这老和尚来到玉娥闺门外，便说妖气源自于此，房中人乃妖人。吕用之问如何解除，老和尚说，把此人献给自己的宿敌。吕用之左思右想，随后吩咐下人，把玉娥送到黄损府上。
终于，虽然踉踉跄跄，但终成了一段美事。黄损、玉娥在一起后，便把那玉马坠拿出来祭拜，突然，那马坠飘上天去，正被昔日要坠的老人骑着，飞入天空。黄损和玉娥从此永结白首，生三子，均入仕。
书生说：农村有句老话，叫前人栽树，后人乘凉。有时候我们会想，前人到底得有多大的奉献精神，才会如此一代一代地做贡献，今天看了这个“玉马坠”的故事，便能懂得，前人的恩泽，真的是后人的福祉。
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