传说，娥皇和女英是上古时期尧帝的两个女儿，后来姐妹俩都嫁给了舜帝。虽然娥皇和女英出身高贵，又身为帝妃，但她们深深谨记尧和舜以德修身的教诲，并不贪图享乐，而总是在关心着老百姓的生活。
相传在舜帝时代，湖南九嶷山上有九条恶龙，它们住在九座岩洞里。九条恶龙喜欢到湘江嬉水玩乐 ，但这往往会导致洪水暴涨，粮田被冲毁，房屋倒塌， 老百姓们叫苦不迭。当舜帝得知恶龙祸害百姓的消息后，一心想要到南方去帮助百姓惩治恶龙。
娥皇和女英知道舜帝要去为百姓解除忧患时，强忍着心中的不舍，为自己的丈夫收拾好必要的行李装备，欢欢喜喜地送舜上路了。舜走后，娥皇和女英在家日夜祈祷，盼望顺瞬能征服恶龙、凯旋而归。可是一年又一年过去了，花开花落，云卷云舒，可惜依旧没有舜的消息。
娥皇心想：“莫非他被恶龙所伤，还是病倒他乡？"女英也说：“莫非他途中遇险，还是山路遥远迷失方向？" 她们二人思前想后，觉得与其待在家里胡思乱想，还不如主动去湘江寻找舜。于是娥皇和女英二人打点行李之后，便跋山涉水，一路向南方寻找丈夫了。
她们顶风冒雨，风餐露宿，历经千辛万苦，终于来到了九嶷山。只是她们沿着湘江一路搜寻，找遍了九嶷山的每个山村，踏遍了九嶷山的每条小径，仍然没有找到舜的身影。
一天，她们来到了一个名叫三峰石的地方，这儿耸立着三块大石头，翠竹围绕 ， 有一座珍珠贝壳垒成的高大的坟墓，旁边不时有村民前来祭拜，清扫墓前的土石，同时又有仙鹤从南海中衔来珍珠贝壳，慢慢放在坟墓上方。她们感到很惊异 ，便问前来祭拜的乡亲 ： “ 是谁的坟墓如此壮观神气？那块大石为何险峻地耸立？"乡亲们含着眼泪告诉她们 ： “这是舜帝的坟墓 ， 舜从遥远的北方来到这里 ， 帮助我们斩除了山里的九条恶龙 ， 人民过上了安乐的生活 ， 可是他却流尽了汗水 ， 淌干了心血，力竭而亡，死在了这里。
娥皇和女英得知实情后，悲痛万分，她们倒在舜帝的坟墓旁一直哭了九天九夜，直到把眼睛哭肿了，嗓子哭哑了，最后哭出血泪来，洒在了这里的竹子上，于是，这里的竹子便呈现出点点泪斑， 有紫色的，有雪白的 ， 还有血红血红的，这便是“湘妃竹"。竹子上的痕迹有的像印有指纹，传说是二妃在竹子抹眼泪印上的 ； 有的竹子上鲜红鲜红的血斑， 便是两位妃子眼中流出来的血泪染成的。流传千年的“湘妃竹”， 说的就是娥皇和女英哭舜洒泪于竹结成斑的故事。
