清明是中国传统的二十四节气之一。春秋时期，古代人民已运用圭表测日影的方法定出春分、夏至、秋分、冬至四大节气。秦汉间二十四节气已完全确立。二十四节气比较客观地反映了一年四季的气温、降雨、物候等方面的变化，便于安排农事活动。中国的传统节日基本上是以二十四节气为线索进行的。由于立春、夏至、立秋、冬至等节日没有特定的风俗活动和纪念意义，才不像清明这样重要。
寒食、修禊是较早与清明有关的风俗，唐朝又将扫墓定在寒关于寒食的风俗，先秦就已存在。《周礼·秋官司寇·司烜氏》：“中春，以木铎修火禁于国中。”山西晋地流传，寒食是纪念春秋晋文公时的介子推。介子推辅佐晋文公在外流亡，晋文公当上国君后封赏功臣，遗忘了介子推，遂和母亲隐居绵上山中。
晋文公得知，圈绵山为介子推封田，故后人又称绵山为介山。晋地传说，介子推曾在困饿之际，割下大腿肉给晋文公吃，后晋文公烧山逼他出来，介子推与母亲抱树被烧死。晋文公哀痛不已，令当地在介子推死日不得举火。查《左传》与《史记》，介子推未得封，隐居绵山，晋文公封绵山属实，并无烧山和下令寒食之事。最早记载晋文公焚山、介子推被烧死的是《庄子》和西汉末刘向的《新序》，但无寒食的记载。
如《庄子·盗跖》载：“介子推至忠也，自割其股以食文公，文公后背之，子推怒而去，抱木而燔死。”这里只是说介子推被燔死，但没明确说晋文公焚山。东汉末蔡邕的《琴操》将禁火与介子推联系起来，但时间是五月五日，而不是清明。可见，禁火寒食纪念介子推的风俗起自汉代的晋地，但时间是盛冬，而不是清明。
把寒食放在清明的前几日，是在魏晋时期。东晋陆翙《邺中记》载：“并州俗，冬日后百五日为介子推断火冷食三日。”冬至后105天，正好是清明之前。另外，《晋书·石勒载记》、《魏书·高祖纪》分别记载了后赵石勒、北魏孝文帝禁断寒食的规定，其时间和唐宋时期基本一致。南宋孟元老《东京梦华录》卷七《清明节》也记载：“冬至后一百五日为大寒食…寒食第三日即清明节矣。”
禁火寒食仅在山西介山一带流行，且魏晋南北朝才放在清明前，其他地区则不太流行。第四章谈到，古代的春游与三月上巳节祓禊联系在一起。古代大部分地区清明前后的传统节日是修禊节，也叫春禊。因在三月上旬的第一个已日举行，又叫上巳节。先秦时期即流行修禊的风俗。
《周礼·春官宗伯·女巫》载女巫掌岁时祓除。”《后汉书·礼仪志上》注引《韩诗》曰：“郑国之俗，三月上巳，之溱、洧两水之上，招魂续魄，秉兰草，祓除不祥。”春天是瘟疫和流行感冒的易发季节，所以要到水上盥洗，以祓除疾病。可见，修禊节是祛病免灾的节日。
两汉时期，无论官民都要修禊。《后汉书·礼仪志上》：“是月上已，官民皆洁于东流水上，日洗濯祓除，去宿垢疢(热病)，为大洁。洁者，言阳气布畅，万物讫出，始洁之矣。”李贤注曰：“后汉有郭虞者，三月上已产二女，二日中并不育，俗以为大忌。至此月日讳止家，皆于东流水上为祈禳，自洁濯。魏晋南北朝时，修禊节大行，并固定在三月三日举行。
《晋书·礼志下》载：“自魏以后，但用三日，不以上已也。《邺中记》载：“石虎三月三临水会，公主、妃、主，名家妇女无不毕出临水。施张(帐)幔，车服灿烂，走马步射，饮宴终日。”东晋王导为提高司马睿的声望，也选择了士女毕出的修禊节。唐以后，清明节彻底摆脱祓禊禳灾的阴影，被踏青郊游所取代。关于扫墓的风俗，请参见本书第八章第四节扫墓和祭祖部分。到了唐朝，寒食、修禊以及扫墓都融会到清明节中。清明节作为中国的传统节日最终定型。
