吴承恩的《西游记》横空出世，让一个默默无闻，静心礼佛参禅的和尚，一夜之间成了家喻户晓的明星人物。大唐僧人玄奘，一个每个中国人都耳熟能详的文化名人。没有孙大圣的保驾护航，没有猪八戒的调皮捣蛋，更没有白龙马的一日千里，真实的唐玄奘受命于唐皇，远赴印度求取经书。身边只有一匹瘦弱不堪的马，再加上风吹日晒，显得皮肤黝黑干瘦，远没有电视剧里面的唐僧那么白净。以求佛法真谛可以普渡战后劫生的时间百姓，这种明显带有政治意图的取经路，显然是没有真实的个人行为那么危险。
作为取经这条很少有人踏足的道路，陈玄奘显然不是第一个人，而且他的行为明显带有官方色彩，所以取经路相对来说还是很顺利的。历史上，有此行为的还有另外一个人。然而他所面临的的情况要远比陈玄奘困难的多，大约是在公元399年的东晋时期，长安城的城门有一个老者带着四个人，缓缓的走出。有人说那是他的同事，也是寺庙和尚，也有人说那是他的徒弟，无论是什么，他们所面对的将是一片未知的风险和天堂。他们或许不知道，接下来他们将要面对，荒无人烟的戈壁沙漠，险峻的大雪山，以及九死一生的海洋航行。十几年以后，老者再次出现在长安城，携带大量经书，然而这次只有他一人回来。
回来的老者正是东晋僧人法显。相对于那些再也回不来的同行者，法显是幸运的，他游历沿途三十几个国家，足迹遍及当时的龟兹古国、鄯善国等，其后几年，法显潜心翻译带回来的六部经书，并且将自己沿途的所见所闻，形成了一部游记小说《佛国记》，此书刊印出版之后，有关西域各国的风土人情，历史物产等出现在世人面前，而法显也借此成了民间街谈巷议的风云人物。
法显的一生充满了坎坷曲折，在他三岁时就被父母送到寺庙剃度为僧，原因仅仅是当时他的哥哥早夭，父母担心意外发生在他身上，就将他从小送到了寺庙。期间因为年龄太小，法显还是要经常回家被父母照顾，直到几年后的一场大病，让他再也没有了回家的愿望。十岁那年，父母双亡，从此法显正式成了佛门弟子，到了二十岁后，开始以正式和尚的身份，游历四方。
法显一路前行，来到了前秦的首都，长安城的五重寺，正好遇到佛教高僧道安在那里开坛讲法，对于佛经知识如饥似渴的法显，瞬间就被这种浓厚的佛教氛围吸引了。此后十几年，法显常驻长安城，求遍了长安城的高僧，精心学习佛教经典。随着知识储备的不断加深，法显意识到中国本土的佛法有明显的不足，缺乏相应的戒律去束缚僧人的行为，以至于有很多沙弥仗着和尚身份欺负百姓。
有感于此，法显决定去佛教的创世国——印度，去求取真正的佛法，听闻法显的想法，与他一起学习佛法的几个和尚也想跟他一同前往。于是法显一行五人就浩浩荡荡从长安城出发了。取经的第一站就是在今天的兰州境内以西，这是当时的乾归国，隶属于西秦政权。此后，来到了张掖，张掖当时隶属于后凉政权，正在闹内乱，所以法显一行就被暂时留下来。内乱结束后，法显的下一站来到了鄯善国，在今天的新疆境内，即便是交通如此发达的今天，一个人想要穿越慢慢戈壁滩也是九死一生，更何况缺乏现代装备的法显一行了。然而，他们还是幸运的，半个月以后，法显来到了古楼兰国，这里的人们衣食住行皆仿效古印度，就连文字都学习印度的。
其后，法显一行历经千难万险，终于到达了印度，在到达印度之前，法显还要面临最后一道危险，那就是在他们面前的帕米尔高原。帕米尔高原俗称死亡之岭，终年积雪严寒，且盗贼强盗横行，就算躲过了天灾，也很难逃过强盗的魔抓，很多前往印度的客商，大多数命丧于此。然而，法显最终还是有惊无险的到达了北印度境内。在那里他遍仿名胜古迹，到处参拜佛祖的遗迹。其后三年，又学习梵文抄经书，将印度摩竭提国的佛教经典一一抄写，最后只身一人返回东晋。
