李鸿章是晚清“签约达人”，一生签订条约三十几个，就在去世前三个月，还主持签订了《辛丑条约》，绝对称得上前无古人后无来者，从这个角度说，他对满清有兴断续绝之功，是位能臣。
人们对晚清四大名臣有过这样的评价：李鸿章近神，左宗棠近妖，张之洞近人，曾国藩近圣。左宗棠近妖在于他智计如海功业显赫，张之洞近人在于他识人用人无出其右，曾国藩近圣在于他修身养德类似圣贤，而属于李鸿章的这个“神”字，则说的是他竟凭一己之力辅助满清苟延残喘多年，不是凡人能够做到的。
李鸿章一生功业颇多，今天我们只谈他在对外签约中的表现，并截取两个有代表性的条约，看一看这位“签约达人”的表现。
李鸿章个主持签订的《中日修好条规》是个平等条约。日本在明治维新之后眼界大开，同时又对西方列强充满了戒心，很多人于是认为如果能同中国、朝鲜发展通商等友好关系，不仅能够壮大自身经济实力，更能形成合力对抗列强。在这种情况下，日本遣使中国，向满清朝廷提出了签约要求。
李鸿章对于当时和日本签订条约，是比较支持的，因为他已经认识到日本自强之心甚坚，“正可联为外援，勿使西人倚为外府”，而且“日本近在肘腋，……笼络之或为我用，拒绝之必为我仇”，应该放下天朝上国的面子，和对方平等交往。
当然，以日本人的操行，其目的是不可能单纯的，他们向当时的中方签约代表、直隶总督李鸿章提出，要享受“与西方一体均沾的最惠国待遇”，并且赫然把“天皇”这样的称谓写进了先期条约文本之中，这让李鸿章很是不爽并坚决不允，日方最终也放弃了过分要求，最终在1871年双方签订了《中日修好条规》。
从这个过程中我们能看出来，李鸿章的眼界的确比当时大多数的满清官员高出一筹。他不仅对日本的情况有所了解，同时对于近代外交的规则也略窥一二，能够用平等的心态去处理外部事务，殊为难得。
同样是和日本签订的《马关条约》，李鸿章的境遇就完全不同了。中日甲午战争后，虽然日本惨胜后国库里就剩下老鼠屎，但依然表现得咄咄逼人，强迫清政府妥协，李鸿章这位“签约达人”自然义不容辞地承担起了屈辱的善后工作。
李鸿章到了日本之后，可以说是受尽了羞辱：住的接引寺是日本古代接待朝鲜通信使的住处，；谈判中屡次被伊藤博文羞辱，动辄威胁继续开战；甚至为了减少赔偿款，让日本人给他留出回国的餐旅费……最后还让日本愤青小山丰太郎打了几枪，可以说是颜面尽失。而最后所签订的丧权辱国的《马关条约》，也让李鸿章成了万夫所指之人。
李鸿章在判断、决策等方面或者存在失误，但最后在实力不如人的情况下，签订了丧权辱国的条约，以此来苦苦支撑他所效忠的满清王朝，也无愧于“裱糊匠”的称呼了！所以梁启超才说：敬李鸿章之才、惜李鸿章之识、悲李鸿章之遇。
