1979年2月17日，对越自卫反击战正式打响，解放军兵分两路，在约500公里的战线上，分别从广西和云南两个方向对越南发动了突袭。经过一个月的作战，我军在达到教训越南的目的以后，就很快撤回了国内，同时宣布保留进一步行动的权力。
此后，中越双方又在边境线上，围绕重要据点的争夺，展开了近的小规模战役，对这场发生于70年代末，随后又贯穿整个80年代的边境战争，中国称之为“对越自卫反击战”以及“两山轮战”，而越南方面则称之为“北部边界战争”以及“第二次北部边界战争”。
中国和越南的两国关系，如果从新中国开始算起的话，在70年代以前，是非常友好的，甚至可以说是兄弟般友好的外交关系，美军入侵越南时，中国还派出军事顾问团，协助越军抗击美军。不过到了70年代中期，越南完成了南北统一，实现国家统一后的越南，被国家统一的胜利冲昏了头脑，全力谋求建立以越南为主导的印支联邦，走上了地区霸权主义的道路。
越南推行的地区霸权主义政策，破坏东南亚地区稳定，特别是对中国西南边境安全，构成了严重威胁。所以引来了中国方面的强烈反对，多次警告越南不要惹事生非。于是越南视中国为推其行地区霸权主义，实现印支联邦的最大障碍，更是把中国视为战略竞争对手。当时正是中苏交恶的时期，苏联当然乐于看到越南对中国下手了，甚至不惜下血本支持越南对抗中国。有了苏联的支持，越南才一再挑衅中国。
在中国正式采取军事手段反击越南以后，我军深入越南境内作战，在这期间，我军纪律严明，不伤及平民，但是却屡屡被他们的平民伤害。例如在非常有名的电影《高山下的花环》中，我军的一些战士因为缺水严重，于是一名副连长跑到越南的一块甘蔗地上，砍了一些甘蔗回来，帮战士解渴，结果这个行为被定性为违反军纪，该副连长牺牲后甚至没有任何勋章的奖励。
反观越南，利用我军对平民疏远防范的心理，多次让平民百姓执行军事任务，给我军造成了较大的牺牲和伤亡，以至于后来参加过中越边境战争的一些战士，都认为越南的平民百姓却都是一条条隐藏着獠牙的毒蛇。
中国人把中越边境战争视为对越南军事挑衅做成的反击。不同于中国人的视角和观点，在越南人看来，中越边境战争是中国不同历史时期对越南的侵略的延续。越南在历史上曾长期是中国领土的一部分，一直到五代十国时期，才正式离开中国。从汉朝到清朝，中国出动大军修理越南，都有这方面的记载。而越南人觉得，那些战争都是对越南的一种侵略行为，中越边境战争也不例外。
越南现行的教材和课本，对中越边境战争的描写已经非常淡化了。但是在90年代的越南中学语文和历史课本中，则有非常详细的描写。例如：
初始我正规军避免与庞大的侵越军正面交锋，把敌军引入山林中，然后开始反击，运用各种灵活战术，像游击战，丛林战，地道战，地雷战，对敌军迎头痛击，中国军队自以为能在短时间内占领整个越南，却最终陷入了我越南英雄儿女人民战争的汪洋大海之中，在付出了巨大的代价之后不得不仓皇逃窜，狼狈逃出越南的领土。中国的狼狈失败，对其国内民众却声称“是为了教训一下越南，而不是要占领越南”，真实无耻到了极点。虽然中国的侵越战争彻底地失败了，然而，在这场战争中，中国在其越南占领区的每一处，无一例外地进行最大限度的掠夺与破坏，抢掠易搬运财物，然后焚烧摧毁工厂建筑房屋等不动产，烧杀掳掠，无恶不作。中国军队在越南的“三光政策”（烧光，杀光，抢光）给越南人民也带来了深重的灾难。
看得出来，在越南人的课本中，中国军队“发动侵略战争”，却被越军打得落花流水、落荒而逃，最后他们赢得了战争的胜利。
越南军队曾经放出豪言：“不光这里是我们的，连广东、广西也是我们的，凡是有木棉树的地方都是我们的！”当时驻扎中越边境上的越军精锐部队，有“金星师”之称第3师甚至喊出口号： “打到友谊关吃早饭，打到南宁去过春节”。但是我军一反击，很快把越军打得鼻青脸肿，包括第3师在内的多支越军精锐部队，遭到我军的毁灭性打击。
对越自卫反击战，于中国而言，造成的负担不是很重，虽然中国也是有军费支出，但是这点支出对于中国来说，只是九牛一毛。但是对越南而言，则是难以承受的。越南的体量本来就不大，却需要为战争耗费巨资，再加上战争造成的破坏，导致越南经济社会倒退了十几年。
如今，中越两国陆地边界争端，虽然还没有得到完全解决，但已经解决了大部分。而那场边境战争，也已经过去了三十年了，但越南人谈起对中国的看法，还是耿耿于怀，甚至用“一般”、“不好，不如日本”来显然中国。他们的理由是中国仍然对越南构成威胁，甚至觉得中国人素质不行，坑蒙拐骗；
越南人非常喜欢日本的产品，不喜欢中国的，因为觉得中国的产品质量不好，摩托车使用一两年就坏，日本的高档，经久耐用。所以在越南看到成群的摩托几乎很少有中国的，绝大多数是日本的。
