郑谷口,字汝器,号谷口。江苏上元(今南京)人。以行医为业,终学不仕,工书。少时便立志习隶习,学汉碑达三十余年,为访河北,山东汉碑,倾尽家资。清方朔《曹全碑》跋:“国初郑谷口山人专精此体,足以名家,当其移步换形,觉古趣可挹。至于联扁大书,则又笔墨俱化为烟云矣。”他倡学汉碑,对后来汉碑之学的复兴起了重要作用。
他自称:“作字最不可轻易,笔管到手,如控于钧弩,少驰则败矣。”其隶书飘逸虚灵,活脱洒丽。包世臣《艺舟双辑》将其隶书列为“逸品上”。后人称之为清代隶书第一人。
规范的隶书笔法中,加入富于个性的轻重用笔,或用枯笔,结字也不呆板。与时间稍早的王时敏相比,郑的隶书稍接近汉人和富有古意。这些都为隶书开创了新的出路,成为乾嘉以后碑派书法追求的境界,影响甚大。后人把他与写“六分半书”的郑板桥合称“二郑”。
清代是书法史上的重要转折期,碑学书法的兴起打破了帖学的长期垄断,使古老的篆隶书法获得了新生。在清代碑学书法兴起的过程中,隶书充当了先锋的角色。而清初隶书的代表人物当首推郑谷口。也可以说郑簠就是清代碑学的先导人物,其以碑破帖的激进思想、实践为碑学运动做好了铺垫,以后的邓石如、阮元始从实践到理论大张旗鼓地揭开了清代的碑学运动。
他渗入具有汉代隶简书法的率意,为通篇书法增加几许古朴、雅致、轻灵。在一些字法、书写意味的笔法引入篆书,能于平正中寓奇险,并极富装饰效果,其柔中含刚又纵横舒展的超脱豪放之气,打破了宋明以来“楷法入隶”用笔单一的积弊,创造出了一种流美、宛丽、遒劲又浑厚朴质“八分体”隶书新风。
他的隶书在清朝影响与声势真是无人替代,被誉为清朝隶书第一人。