作为一种中国特有的食物，馒头在全国范围内都是相当的流行，在北方更是常常被拿来当作主食食用。而就是这样一种极其普通的食物，在历史上却是有一段传奇故事，更是阴差阳错的在七百多年前传到了日本。
中国人吃馒头最早可以追溯到战国时期，在萧子显的《齐书》中就有这样一段记载，朝廷有规定，每逢太庙祭祀时一定要有“面起饼”，而这“面起饼”的做法就是“入酵面中，令其松松然也”，因此这个“面起饼”也就被看作是中国最早的馒头。到了汉朝之后，随着生产力的进步，石磨这种工具已经开始得到广泛应用，使得人们加工制作面食更加便捷，而像馒头这种蒸制而成的食物被统称为“饼”，直到西晋束光微才在《饼赋》中提到了“曼头”一词。能够在当时被列为太庙祭祀用品，又常被文人写在自己的作品中，足以可见馒头在当时不仅是一种稀有的食物，更是相当高级。
而关于馒头的来历还有一个传说。据传当年诸葛亮带着蜀国的大军南征西南部的少数名族，在成功征服班师回朝的路上路过泸水。这个时候突然阴云密布，狂风打造，致使军队前进受阻。这个时候就连见多识广的诸葛亮也不知道该怎么办了，一边的孟获表示这是因为有鬼神在河里作怪，只有用四十九颗人头以及黑白羊祭奠才行。在询问当地人并得到证实之后，诸葛亮觉得行军打仗已经伤及太多无辜的生命，这个时候再杀害四十九个人来祭祀有些过于残忍。于是就想出办法，用牛、马肉走出的人头的形状，并在外面包上一层面粉，因为当时称作南方偏远地区的人为蛮人，因此就将其称作是“蛮头”，后来慢慢也就变成了如今的馒头。这个故事在正史当中并没有记载，只是出现在一些野史当中，因此可信度并不高。
但是可以确信的一点是，在日本同样流行的馒头，正是来源于中国。十四世纪中叶一位叫做龙山德见的日本高僧到中国游历，与林净因结交。两人之间感情甚好，因此在龙山德见回日本时，林净因也跟着一起前去，并定局在了奈良。到了日本为了能够赚钱养活自己，林净因看到日本当时还不懂得面粉发酵的技术，所以就开始在日本靠做馒头为生，并针对日本人的口味进行了一定的改良。没想到林净因所做的馒头一下子就在日本火了起来，成为贡品被送进日本皇宫，得到了天皇的喜爱。天皇一看林净因来到日本多年还是单身一人，于是就赏赐了一名宫女给他当做老婆，这一下可让林净因高兴坏了，于是又做了不少的馒头送给街坊邻里。而这竟在日本成为了一种时尚，人们兴起了在结婚时赠送馒头，并一直流传至今成为一种特别的习俗。后来虽然林净因晚年因为对祖国思念太深回到国内，但是林净因的孩子却是留在了日本，并将馒头在日本发扬光大，经过不断的改良，逐渐成为了一种在日本非常受欢迎的食物。
