人生如茶，品茶即品味人生
在著作《艺术哲学》中文艺评论家丹纳认为：要了解一件艺术品或者一个艺术家，我们必须认识他们所处的时代，这是剖析解释艺术的最好途径，环境背景是决定一切的基本原因，苏东坡的茶诗也是在宋代独特的政治、经济和文化条件下产生的。
北宋贵族建立政权以后，政治相对稳定，大规模战争停止，平民百姓垦田兴农，积极从事农业生产，不断改良农具，推广新品种，茶叶生产空前繁荣，产量远远高于唐代。剪伯赞的《中国史纲要》是这样记载茶叶产地产量的：
“江南、荆湖、福建诸路有不少州郡以产茶出名，这些地区每年输送给政府茶专卖机构的数量为一千四五百万斤。淮南茶地是官自置地，园户茶民采制，其岁人数量尚不包括在上举数字之内；川峡路所产的茶，政府虽不许出境销售，但产量也很多。”另外，北宋制茶工艺精致繁杂，必须经过采茶、拣茶等多种复杂工序，一定程度上也大大提高了茶叶的质量，名茶不断涌现。宋徽宗和宋仁宗都爱茶成癖，要求各地提供上等贡茶，贡茶通过精工改制，在外观形式和内在品质上都远远胜于普通茶，号称“小龙团饼茶”。
贡茶的品质提高客观上促进了品饮技艺的提升和茶具的发展，江西景德镇的青白瓷、福建建州的黑瓷、浙江龙泉的青瓷都精美绝伦，其中建州的黑釉兔毫盏被视为国宝珍品。斗茶技艺开始形成，范仲淹的诗作《和章岷从事斗茶就直接以斗茶为题，里面有这样斗茶的描述：“北苑将期献天子，林下雄豪先斗美。……斗茶味兮轻醍翻，斗茶香兮薄兰芷。其间品第胡能欺，十目视而十手指。胜若登仙不可攀，输同降将无穷耻……”。
随着农业的发展，手工制造业、商业等迅猛发展，城镇数量增长，新型商贸“街市”形成，城市人口持续增长，市民阶层兴起，茶文化逐步深入到市民生活的方方面面，不仅豪门贵族喜爱饮茶，而且平民百姓也可以饮茶享乐。王安石就认为：“茶之为民用，等于米盐，不可一日以无。”梅尧臣也曾描绘了当时盛行的饮茶风俗：“当此时也，女废蚕织，男废农耕，夜不得息，昼不得停，取之由叶而至一掬，输之若百谷之赴巨溟。”“华夷蛮，固日饮而无厌，富贵贫贱，亦时吸而不宁。”诗句说明饮茶的风俗已经形成，品饮之风吹遍中华大地。北宋时期，作为饮茶生活物质载体的茶馆茶铺也应运而生，如雨后春笋般地在都城和市镇建立起来。
自古以来中国以礼仪之邦而著称，宋代以茶待客或以茶赠友自然就成为饮茶习俗。据宋代朱并《曲旧闻》记载：“客至则设茶，欲去则设汤，不知起于何时。然上自官府，下至间里，莫之或废。”这说明以茶待客的习俗在北宋的时候就已经非常流行。
社会政治的稳定、商业经济的繁荣和市民新兴力量的崛起，这一系列社会因素综合导致文化的变革，再现熙熙攘攘街市生活的市民文化诞生，宋代文化呈现雅俗合流的势头，北宋诗风就出现“以俗为雅”的趋向。中国诗歌在唐代登峰造极，诗人辈出，达到“精华极盛，体制大备”的境界，成为宋代文人雅士难以逾越的一座高峰。“宋人生唐后，开辟真难为”道出了超越唐诗的艰难。
然而，苏东坡没有因此望而却步，另辟新径开创诗歌创作的新路，求新立异，以审美的态度审视生活的各个角落，将司空见惯的“茶”题材纳入诗歌创作的范围，扩大诗歌题材，以敏锐的审美情趣将平凡的茶事、茶艺和茶俗等一一纳入观照视野，一方面继承唐诗丰富的遗产，另一方面独具一格形成特色鲜明的茶诗艺术。《种茶》《寄周安孺茶《和钱安道寄惠建茶》《试院煎茶》《汲江煎茶》等一首首茶诗从多个角度、运用不同手法描写了宋代饮茶文化，表达了苏东坡独特的诗情茶缘，顺应了时代的发展需求，是时代呼唤的产物。
除了时代客观原因外，苏东坡的仕途经历及个人嗜好也激发其创作茶诗的冲动欲望。人生如茶，品茶即品味人生，上下浮沉的茶叶映射出苏东坡的仕途人生，从乌台诗案到新旧党争、从中枢到谪戌、从内地到荒野、从受宠若惊到平淡寂寞、从人情的冷暖到世态的炎凉，茶为他排解忧烦，放空心灵。在苏东坡看来，嗜茶亦即忘却红尘，追随尘世之外的空灵与静寂，品茶的过程亦即将心灵沉淀下去，将世间的一切烦恼抛开，看透俗事，精神境界得以升华。
