老子作为周王朝的图书馆长，博览群书，智慧极高。他对人生和人性看得很透彻，对世事的洞察力也是极其深邃。人们都希望能拥有更大的权力和地位，拥有更多的财富和荣耀。不管是人之初性本善还是性本恶，长大之后多数人的欲望都是没有止境的。人心不足蛇吞象，放眼历史长河，有多少英雄人物最后惨淡收场，又有多少大富大贵之家，最后烟消云散。所以，老子提出了“功成身退，天之道也”。
老子的这句话原文见于《道德经》第九章：“持而盈之，不如其已；揣而锐之，不可长保。金玉满堂，莫之能守；富贵而骄，自遗其咎。功成身退，天之道也。”
这一章老子是要告诉我们为人之道。保持盈满的状态，不如适时停止；显露锋芒，锐势难以保持长久；无论你如何金玉满堂，最后守不住也是枉然；如果富贵骄横，那么离灾祸也就不远了。只有见好就收，功成身退，这才是符合自然规律的道理。
老子首先告诉我们凡事要留有余地，不要把事情做得太过，不要被胜利冲昏头脑。老子认为，不论做什么事都不可过度，而应该适可即止。但是很多人都看不透这一点。譬如说历史上有名的“飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹”的故事，范蠡帮助勾践灭掉吴国后，立马离开了越国，并且从齐国给大夫文种写了一封信，信上说：“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏。勾践颈项特别长而嘴像鹰嘴，这种人只可共患难不可共享乐，你最好尽快离开他。”文种看完信后，便称病不再入朝。后来有人向越王进谗言说文种将要作乱，越王勾践便送给文种一把剑，对他说：“你教给我七个灭人国家的方法，我只用了三个就把吴国灭掉了，还剩下四个方法，你替我从先王开始试下吧。”文种于是自杀了。
范蠡功成名就之后急流勇退，得以保命，其后三次经商成巨富，自号陶朱公，为中国早期商业理论家，被后人尊称为“商圣”。世人赞誉：“忠以为国；智以保身；商以致富，成名天下。”而其好友文种却被逼自刎身亡。
富贵而骄，居功贪位，难免招致灾祸。一般人在名利当头的时候，没有几人舍得放下。老子在这里说出了知进而不知退的祸害，希望人们把握好度，适可而止。历史上类似于文种风云人物何其之多，伍子胥、白起、李牧、吴起、商鞅、韩信、徐达等等，虽有君王猜忌，急流勇退未必不能保全性命。
所以老子谆谆告诫人们不可“盈”（自满自骄），一个人在功成名就之后，就应当身退不盈，才是长久之道。但是对于普通人来说，功成名就都遥遥无期，功成名就之后如何去对待它，那就更不容易了。如果没有到身败名裂那一天，是不大可能领悟“功成身退”的真谛的。老子反复告诉我们，事物的发展是向着自己的反面在一定条件下转化的，只有做到淡泊名利与地位，才有可能功成名就，才能像范蠡一样完美的“功成身退”。
欧阳修在《渔家傲·与赵康靖公》有这样的诗句：“四纪才名天下重。三朝构厦为梁栋。定册功成身退勇。辞荣宠。归来白首笙歌拥。顾我薄才无可用。君恩近许归田垅。今日一觞难得共。聊对捧。官奴为我高歌送。”功成之后急流勇退，辞去荣宠，回到家乡，以笙歌自娱。虽然看我才能平庸没有什么作用，但是今天能与老朋友聚会，共饮一杯，实在难得。
很多人功成名就之后，不仅不愿身退，甚至追求更大的权利和物质需求。往往被自己的物质欲望所掩埋。杨慎的一首《临江仙》让我们能够真正领悟老子的“功成身退，天之道也”。“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空，青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢，古今多少事， 都付笑谈中。”
滚滚长江，汹涌东逝，英雄人物随着流逝的江水消失得不见踪影。既然“是非成败”都如同过眼烟云，就不必耿耿于怀、斤斤计较；不如寄情山水，托趣渔樵，与秋月春风为伴，逍遥自在。
