韩侂胄虽然通过庆元党禁，为自己权臣之路扫除了障碍，但是庆元党禁也让他失去了人心。
韩侂胄为了巩固自己的既得利益，收拢散失的人心，决定北伐金国。此消息一出，举国欢腾。
韩侂胄网罗了很多人为他出谋划策，一些原本立场不同的人，因为同样的目标走到了一起，其中最著名的就是辛弃疾。
辛弃疾此时已经赋闲很久，65岁的他一听朝廷要北伐， 起任他为绍兴府知府和浙东安抚使，他不顾年老体衰，毅然赴任。
韩侂胄后来又任命辛弃疾担任镇江知府。辛弃疾在镇江期间，一边打造军服，一边训练士兵。担任镇江知府期间，有时间他就登高，他无心欣赏风景，而是借助极目远眺，减轻对故乡的思念之情。
有一天，辛弃疾登上位于镇江北固山上的北固亭。面对南宋王朝江河日下、国将不国的情形，他内心的悲愤之情奔涌而出，写下了千古名篇：永遇乐·京口北固亭怀古
千古江山，英雄无觅，孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被，雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。凭谁问，廉颇老矣，尚能饭否？
辛弃疾希望此次北伐可以一举收复中原，同时也表达了自己对北伐的态度，提醒主帅韩侂胄吸取前人北伐的教训，审时度势，不要掉以轻心。
上片意思是说：
千载之后的今天，像孙权那样的英雄很难出现了。六朝的舞榭歌台还在，那些英雄人物已经成为变成尘埃。
夕阳残照，杂草丛生的小巷子，人们说那是刘裕曾住过的地方。想当年，刘裕挥师北伐，收复失地的气势何等雄壮。
辛弃疾饱读诗书，他讲读过的书全都融汇到自己的词中。孙权、刘裕都是六朝时期不世出的杰出人物，孙权巩固江东政权，三分天下占据其一，刘裕从一个普通人在京口起兵，先是平定桓玄之乱，后来又北伐南燕和后秦，建立功勋。
对前人丰功伟绩的描写，是对当时人才凋零的一种慨叹。同时也是辛弃疾对自己功名未立的一种哀伤。
下片的意思是说：
刘裕的儿子宋文帝刘义隆，听从朝臣王玄谟的北伐之策，仓促北伐，与北魏太武帝拓跋焘大战于长江北岸，结果铩羽而归。我虽然已经南归四十三年，可当时扬州路上烽火连天的战乱场景，还是历历在目。
怎么忍心回忆，当年拓跋焘的行宫被百姓当作祠堂来祭祀，乌鸦啄食祭品，人们欢呼雀跃。还有谁会问，廉颇老了，饭量还好吗？
当年刘义隆北伐失败，就在于贪功冒进，没有做好充分的准备，用此来忠告韩侂胄要吸取历史教训，不要草率从事。
虽然自己来到了南方已经四十三年，但是收复中原的决心没有改变，尤其是昔日的拓跋焘行宫已经变成百姓祭祀的祠堂，百姓之所以这样做，就是因为在金人的统治之下，被他们的文化驯服，所以北伐不仅要收复失地，还要重塑金国占领地区的文化。
结尾三句，辛弃疾借廉颇自比，表示他报效国家的强烈愿望，有一种“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”的豪迈之情。
这首词通篇用典故，却不显累赘，利用古今的对比，抒发了辛弃疾的爱国之情。后人对这首词评价很高：
杨慎认为这首词当为辛词第一；陈廷焯认为这首词“句句有金石声音，吾怖其神力”。
这首词写完的当年秋天，辛弃疾又被弹劾，这一次打击太大，直接浇灭了他心中的火。不论后来朝廷如何重用他，他都称病请辞。1207年，辛弃疾带着遗憾走完了一生，享年六十七岁。
