人类进入了20世纪，人类的历史也日益惊天动地，日新月异，工业革命，社会革命，科技创新等世界时时刻刻都发生着变化，世界也时刻呈现出色彩缤纷。音乐进入20世纪，随着社会的巨变，也再也行不成统一的主意和巨大的浪潮。20世纪音乐世界的基本特征是多中心、多主意、多倾向的发展趋势。所以，20世纪的音乐事件便如同万国博览会一样五花八门，琳琅满目。又如一个巨大的试验场，艺术家们都在追求、探索、试验，其中，许多人为争奇斗艳一鸣惊人，挖空心思创造新流派，而今，却人无一个贝多芬式的巨人出现。
现在音乐特征的出现，应该是从德彪西开始的。印象派的作曲家们打破了传统音乐创作的理论规范，开辟了一个变幻莫测、令人眼花缭乱的新天地，体现了时代的精神特征，推动现代音乐艺术发展的力量主要是两个：一是在对古典音乐的继承和发展的基础上产生的新音乐，二是对古典音乐的叛逆和挑战，在对立的观念上建立的新的音乐。这反映了现代西方世界，古典主义所表现的英雄主义信念和浪漫主义以自我为核心的追求已经崩溃。人们在精神危机中挣扎着重新四处寻找着新的希望，新的信念。
斯特拉文斯基在
20世纪代，西方音乐界出现了盛行一时的新古典主义思潮，其代表音乐家是俄罗斯特拉文斯基和德国的兴德米特。他们反对音乐创作中的浪漫主义倾向，却仍使用20世纪的音乐创作技术模拟16世纪以前的音乐风格，形成一种现代型的古典音乐。
斯特拉文斯基的代表作是舞剧音乐《春之祭》、《仙女之吻》，兴德米特的作品有歌剧《画家马蒂斯》、歌剧《最珍贵的显圣》、钢琴与弦乐《四种气质》等。
同时还出现了以奥地利作曲家勋伯格为代表的表现主义音乐。勋伯格创立了“自由无调性音乐”，确立了一种新的创作方法，即“12音作曲法”，在世界上造成了极大的影响。其代表作是管弦乐与合唱《一个华沙的幸存者》。乐队在编制上、演出形式上都很独特，如把管弦乐器堵上吹奏在他的作品中极为常见，并为后人效仿。
对现代音乐发展有重要影响的现代作曲家还有前苏联的普罗科菲耶夫、肖斯塔科维奇、意大利的雷斯庇基、罗马尼亚的艾涅斯库和美国的科普兰等人。
20世纪前苏联的音乐在继承柴可夫斯基的金遗产的基础上得到了广泛而深刻的发展。普罗科菲耶夫和肖斯塔科维奇是并列在现代苏联乐坛上的两位巨人。他们的作品中饱含深邃的哲理思想和丰富的情感内容他们的作品中饱含深邃的哲理思想和丰富的情感内容，显示了鲜明的艺术个性。前者创作了《战争与和平》等九部歌剧，后者则写了《第七交响曲》、电影音乐《牛氓》《伟大公民》等大量协奏曲、室内乐和歌曲。
肖斯塔科维奇创作
进入20世纪后的美国，在经济和文化发展上都得天独厚，两次世界大战时它远离战场，大批欧洲音乐家都踏上了这块新大陆，使美国的艺术市场繁荣起来，拥有，一流的交响乐团、演奏家、歌唱家。
20世纪50年代以来，世界乐坛更加色彩纷呈、奇花异开。其中涌现的主要创作流派有：新物主义音乐：代表人物是德国作曲家亨德密特。他力图创造一种能表现出古典精神的明快旋律，使人在纯粹的音乐中受到感染。在音乐表演艺术方面也有新既物主义的流派，如著名指挥家托斯卡尼尼等。另外如具体音乐、电子音乐、机遇音乐、偶然音乐、组合音乐、即兴演奏与直观音乐、概念音乐等。
总之，现代音乐与古典音乐、浪漫音乐相比，更强调表现主义，发挥个性，而不关心如何反映社会生活，因而变得较为抽象。它的旋律也更晦涩、怪异、结构复杂、多样、和声中不协和弦大大增加，从有有调性变为无调性或多调性。过去的乐队以弦乐、管乐为主，现在，则突出了打击乐器，甚至把撕纸、敲玻璃杯的音响，作为音乐的一部分，同时，电子音乐的产生又为音乐与科技的结合开辟了道路。
20世纪的严肃音乐五花八门，通俗音乐也脱颖而出，广泛流行，其得天独厚的特性使严肃音乐面临挑战。其中一些真正优秀的通俗音乐达到了上雅合群，随流不俗的意境。如音乐会上纯粹赏性的通俗音乐，像英国的曼托瓦尼乐队、法国的保尔·莫里哀乐队以及西德的詹姆斯·拉斯特乐队演奏的轻音乐。还有许多怡情性的所谓“背景音乐”，这种音乐的体裁和风格基本上是优雅安静而带有抒情性的，它与宾馆、餐厅、机场等公共交际场所的室内装潢交相辉映，形成一个富有魅力的视听环境艺术，同时人们的社会公共道德也在那潜移默化的艺术熏陶中得到了培养。
当西方世界通俗音乐中最流行的一种是摇滚乐，即使英、美乡村音乐、民歌、爵士乐等，也多少受其冲击。摇滚乐一词源于1955年美国著名歌星比尔·哈利演唱的电影《黑板·丛林》的插曲《时时摇滚》，同时，在美国南方出现了一位著名的歌手，绰号叫“猫王”的普雷斯利，他把当地的黑人音乐、乡村音乐结合起来，创立了一种新型的流行音乐，称“摇篮乡村乐”，演唱时他手抱吉他，边唱边弹，随节奏做出各种舞蹈动作，在形式上用火爆的爵士乐演奏进行加速，伴奏通常有钢琴、吉他、鼓、低音提琴或其他爵士乐队的乐器，演唱者声音粗矿、带喉音，加装饰，时常与稳定的器乐节奏错拍，一时迷倒了无数青年青少年。
1956年在英国也诞生了三个摇滚乐队，叫“甲壳虫”、“野兽”和“滚石”。他们模仿普莱斯利风格进行演唱，在英国掀起了摇滚乐热潮，其中以立农为首的“甲壳虫”乐队影响最大。演唱中他们大喊大叫，疯狂的扭动，歌曲中即谴责社会上的阴暗，又纵容庸俗和轻佻，带有很强的煽动性和极强的颓废倾向。如有的在演唱时服用各种毒品，有的把声音弄得震耳欲聋，有的还在台上做各种下流动作，歌曲内容也包含，包括了吸毒、谋杀、性解放的各种放荡的歌曲。
当然也有
以音乐和演奏技巧来取胜的乐队，他们的即兴抒情演唱引人入胜，还改编了一些具有古典风格的作品。70年代后摇滚音乐的艺术性增强了些，如詹姆斯·泰勒，卡罗尔·金，约翰弥尔顿等歌星把摇滚乐又带回了乡村音乐的风格中，含蓄、内省、歌音清晰优美。
现已传遍世界的摇滚乐不仅作为一种艺术现象引起音乐艺术家们的重视，而且还作为一种社会现象引起社会学家的关注，通过对“杰克逊现象”、“麦当娜现象”的研究来探索当今西方社会的某些特征及青少年的社会心理。
