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大气层(atmosphere)又叫大气圈，地球就被这一层很厚的大气层包围着。大气层的成分主要有氮气，占78.1%;氧气占20.9%;氩气占0.93%;还有少量的二氧化碳、稀有气体(氦气、氖气、氩气、氪气、氙气、氡气)和水蒸气。大气层的空气密度随高度而减小，越高空气越稀薄。
大气层中的空气密度随高度而减小，越高空气越稀薄。大气层的厚度大约在1000千米以上，但没有明显的界限。整个大气层随高度不同表现出不同的特点，分为对流层、平流层、中间层、暖层和散逸层，再上面则是星际空间。
地球大气层
那么大气层是怎么形成的呢？
答案其实很简单—地球引力作用。在地球引力作用下，大量气体聚集在地球周围，形成数千公里的大气层，其中气体密度随着高度增加也在减少。科学家们发现在3000公里高空仍发现有稀薄大气，但这也不是大气层的终点，根据这个原理有人认为大气层的上界可能延伸到离地面6400公里左右。其实严格来说，地球和太空之间是没有严格的界限的，大气层不会在某一高度忽然消失，而是慢慢的稀薄直至为零。
大气层图解
那么大气层到底可以延伸多远呢？
最近俄罗斯空间研究所(SRI)的一项科学研究表明地球的大气层向太空延伸了63万公里，要知道地月距离也才38万公里，这可将近是地月距离的两倍了，难道月球一直存在于地球的大气层中吗？
这项研究的主要作者是Igor Baliukin。另外来自法国凡尔赛伊维林大学的Jean-Loup Bertaux也参与了这项研究。
他们利用SOHO(太阳和日光层观测站)船上的天鹅号(Swan)(太阳风各向异性)来追踪来自地冕的氢信号，它可以过滤掉来自更远的外太空的莱曼阿尔法辐射，精确地测量来自地冕的光线。两个传感器不间断地对地球进行观测，随着探测器的移动，大约 20 小时内即可获得整个天空的图像，并比以往任何时候都能更精确地探测到它的外部边界。
地冕
阿波罗十六拍摄到的地冕
同时他们还发现，在太阳光压的影响下，地冕形状酷似彗星的尾巴。在面向太阳的一侧，地冕层中所含氢原子被太阳光线“压缩”，在距离地表大约6万公里处每立方厘米大约有70个原子；而到月球轨道空间，每立方厘米只有0.2个原子，基本上可以认为是真空。在背对太阳的一侧，氢原子的密度整体上要更大一些。
地冕动画图
这项研究发现另我们吃惊的一个地方是探测用的SOHO观测飞船是1995年发射的，原计划使用寿命是3年，但它目前已在太空中工作了将近25年了，并且仍在运行。而它所收集的许多观测数据还未得到分析，这次的地冕发现也引起了许多科学家的关注。希望在未来我们还能有更多的发现让我们更好的去了解我们的母星—地球！
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