安乐窝里出不了大丈夫，就像孙悟空经历过太上老君炼丹炉和取经途中九九八十一难的磨练，才能成为斗战胜佛一样，孟子认为，大丈夫必须要经历过身心与灵魂的艰苦磨，挫折与失败，可能是走向人生成功的催化剂。
“孟子曰：舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。人恒过，然后能改；困于心，衡于虑，而后作；征于色，发于声，而后喻。入则无法家拂士，出则无敌国外患者，国恒亡。然后知生于忧患而死于安乐也。”
孟子一口气举了很多例子，这些古代的贤人，都是从最艰难困苦的环境中，克服了常人难以忍受的苦难，而走向成就大丈夫的道路。
“舜于田野耕作中为尧所发现，继承帝位。傅说曾经是个‘劳改犯’，被武丁发现，从筑城的劳役者之间选拔出来为相。胶鬲，曾经是个鱼盐贩子，周文王把他举荐给纣，后辅佐周武王。管仲当年辅佐公子纠和齐桓公争夺君位，还一箭射中齐桓公的腰带，差点搞死了后来的春秋首霸。公子纠失败后，管仲随他一起逃到鲁国，齐桓公知道他贤能，所以要求鲁君把管仲押回自己处理。当狱官押管仲回国后，齐桓公就起用管仲为宰相。孙叔敖是春秋时楚国的隐士，隐居海边，被楚王发现后任为令尹。百里奚流落在楚国为奴，秦穆公用五张羊皮把他赎回任宰相，可以说是从市场上买回来的。这都是在苦难中奋起，成就辉煌的大丈夫。”
孟子得出结论，“所以上天要把重任降临在某人的身上，一定先要使他心意苦恼，筋骨劳累，使他忍饥挨饿，身体空虚乏力，使他的每一行动都不如意，这样来激励他的心志，使他性情坚忍，增加他所不具备的能力。”
“一个人，常会犯错，然后才能改正；心意困苦，思虑阻塞，然后才能奋发；别人愤怒表现在脸色上，怨恨吐发在言语中，然后你就会知道。一个国家，如果在国内没有坚守法度的大臣和足以辅佐君王的贤士，在国外没有与之匹敌的邻国和来自外国的祸患，就常常会有覆灭的危险。”
“这样，就知道忧愁祸患使人奋起而生存，安逸享乐足以使人灭亡的道理了。”
孟子曰：“人之有德慧术知者，恒存乎疢疾。独孤臣孽子，其操心也危，其虑患也深，故达。”
孟子说：“人之所以能掌握规律、有理解能力、权术和知识，常常是心里存在着灾患的缘故。只有那些不得重用的臣子和地位低微的庶民，有强烈的危机意识，所以他们能发达。”所以，“生于忧患死于安乐”，是颠扑不破的真理。
“艰难困苦玉汝于成”，人要不对自己狠一点，社会就会对你狠一点。人就像弹簧，被压得越紧，就应该有跳得越高的狠劲，所以苦难是人生最好的大学。与在逆境中奋然挺立永不放弃的大丈夫相比，还有遇到困难就瘫软的自暴自弃者。
“自暴者，不可与有言也；自弃者，不可与有为也。言非礼义，谓之自暴也；吾身不能居仁由义，谓之自弃也。”
孟子认为，一个大丈夫要遵循内心的善，居仁由义，决不能放弃人生善的原则，自己不想行善或认为不能行善，放弃了主观努力，这种人就是自暴自弃者，而对于自暴自弃者，孟子相当鄙视，甚至不想同他说话。“自己戕害自己的人，不可能同他有什么话说；自己抛弃自己的人，不可能同他有所作为。说话诋毁礼义，这叫自己戕害自己；自认为不能守仁行义，这叫自己抛弃自己。”
孟子始终认为，保存良心本心自我修炼的人，是大丈夫；放弃了自我追求和努力的人，是自暴自弃的“贱丈夫”，对于“贱丈夫”，孟子连话都不愿意和他讲，扭过头翻白眼鄙夷之。
