弗洛伊德1856年5月6日出生于奥匈帝国摩拉维亚弗赖贝格，父亲雅科布是犹太毛皮商人。他在和弗洛伊德的母亲结婚前，曾结过一次婚。
1885年末，弗洛伊德离开维也纳到巴黎萨尔佩特里埃尔诊所，在夏尔科指导下工作，继续他的神经病理学研究。在法国首都的19个星期是他事业上的转折点，夏尔科当时正在研究“歇斯底里病人”，他的工作使弗洛伊德认识到心理障碍的根源可能存在于心灵中而不是在脑中。夏尔科证明歇斯底里症状如肢体瘫痪与催眠暗示之间有一定联系，这意味歇斯底里的病因是精神状态的力量而不是神经。虽然不久弗洛伊德就放弃对催眠术的信心，但他在1886年2月回到维也纳时心中已孕育着他的革命性的心理疗法。
1896年10月，弗洛伊德的父亲在81岁生日以前不久去世。一些弗洛伊德认为曾经长期被潜抑的情绪在他身上宣泄出来了，这些情绪来自他最早年的家庭经验及感情。从1897年7月开始，弗洛伊德试着利用一个曾用了几千年的技巧——释梦一-来揭示这些经验和感情的意义。弗洛伊德对分析梦的传统的贡献，是开辟了一条新路。他强调“释梦是认识无意识的捷径”。
1899年，他的著名代表作《释梦》（又译《梦的解释》问世，但遭到了当时医学界的冷落。在此后的间，人们才逐渐认识到其学说的价值。一批著名学者，如荣格、阿德勒都拜入他的门下，精神分析学派初步形成。1908年，“精神分析学会”在维也纳成立。在瑞士的苏黎世,荣格主持下的“弗洛伊德协会”也吸引了来自世界各国的研究者，培养了一批具有国际影响的精神分析工作者。
在美国，由于弗洛伊德的访问，掀起了对精神分析学的研究热潮。195月，美国精神分析学会在华盛顿成立，并出版该会的机关刊物《变态心理学杂志》。
在俄国，弗洛伊德的著作被译成俄文出版。还创办了《精神治疗法》杂志。莫斯科科学院为优秀的精神分析学著作颁发了奖金。在德国也成立了精神分析学会。与此同时，在法国、意大利、溴大利亚等国也开始研究和翻译弗洛伊德的著作。
正当弗洛伊德踌躇满志的时候，第一次世界大战爆发了。这个被他称为“可恨的时代”几乎把他抛入绝境。荣格和阿德勒——弗洛伊德最著名的两位学生，在这期间也公开同弗洛伊德分离了。这更加剧了弗洛伊德的悲观情绪。而最使他绝望的是，他的三个儿子和不少出色的精神分析学者应征入伍，在前线的战场上生死不明。弗洛伊德每天都以焦虑的心情査阅报纸，关注着儿子和朋友们的生死前途。
弗洛伊德是20世纪影响最大的学者之一。他对人的精神领域的研究是非常深刻的。尽管弗洛伊德的思想引起过很多争论，但他无疑是历史上一位了不起的人。他关于心理学理论的一些思想，改变了人们对人类本性的看法。他所提出的一些思想和术语，如今已成了我们的惯用语，如：伊德、自我、超我、俄狄浦斯情结和死亡愿望等。
