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曾经的地球霸主——恐龙是到底如何灭绝的？
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这是我们这颗星球历史上最惨烈的一天。难以想象的猛烈冲击持续了几个小时，逾 1.5 亿年的演化努力付诸东流，生命走上了新的征途。君王暴龙目睹了整个过程。6600万年前的一个清晨，一群君王暴龙在后世历史所称的白垩纪的最后一天醒来， 一切看起来都与平常无异。千百万年来，一代又一代君王来而又去，而地狱溪王国里一切照旧。针叶类和银杏类植物向着地平线延伸开去，其间点缀一些棕榈和木兰的鲜艳花朵。远处有一条河流在咆哮，向东奔流，注入拍打北美西部的巨大海道，但这声音被一群三角龙低沉的吼声淹没了，一眼望去，这群三角龙足有几千只。阳光透过枝叶间的空隙照射下来，形成了斑驳的光影，君王暴龙已经做好了狩猎的准备。阳光勾勒出众多在空中来回穿梭的小型动物的身影，有的拍打着长有羽毛的翅膀，有的乘着清晨的湿气蒸腾上升形成的热气流滑翔。它们婉转的啼鸣悦耳动听，生活在森林和泛滥平原之上的所有动物都听见了这曲晨间交响乐：披甲的甲龙类，躲在树林间脑袋圆圆的肿头龙类，刚刚开始享用早餐（花和叶子）的成群的鸭嘴龙类， 在灌木丛中追逐着老鼠般大小的哺乳动物和蜥蜴的驰龙类。然而事情有些不对劲了，地球历史上还从未发生过这样的事。
在过去的几周里，君王暴龙中感知能力较为敏锐的可能已经觉察到，遥远的天空中出现了一个闪亮的球体——主体模糊但边缘异常明亮，就像暗一些、小一些的太阳。光球似乎在变大，可随后就会消失，在一天内的很长一段时间里都看不见它。君王暴龙不知道该怎么理解这回事，它们的脑力远远不足以思考天体运行这么复杂的问题。但今天早上，当君王暴龙穿过树林来到河岸的时候，大家都能看出来，情况有些异常。光球又回来了，而且非常庞大，在朦胧而迷幻的雾霭中，照亮了东南方向的很大一部分天空。接着，一道闪光。没有声音，只在那么一瞬间，黄光大炽，点亮了整个苍穹，君王暴龙一时间不知所措。它们眨了眨眼，再定睛观看，光球已经不见了，天空一片暗蓝。领头的君王暴龙转回头，看了看身后的伙伴……很快，所有君王暴龙都惊呆了。又一道闪光，但这次要强烈得多。清晨的空气被光芒点燃，形成了明亮的焰火，直射入它们的眼角膜。一只未成年雄性君王暴龙倒下了，肋骨断裂。其他君王暴龙站在那里一动不动，疯狂地眨眼，想要把充斥在视野区域的闪光清除掉。视觉冲击虽然猛烈，但仍然没有声音。实际上，的确一点儿声音都没有。鸟类和会飞的驰龙类都已停止鸣叫， 地狱溪陷入一片死寂。寂静只持续了几秒钟。它们脚下的大地开始剧烈地震颤，接着又开始摇动，之后竟流动起来。仿佛波浪一样。能量脉冲从岩石和土壤中释放出来，大地此起彼伏，宛如一条巨蛇在地下挣扎扭动。没有扎根的东西全都被抛向空中，然后跌落在地，之后又起，又落，地球的表面成了一个蹦床。小型恐龙、小型哺乳动物和蜥蜴全都被弹射上天，落下来的时候，有的挂在了树枝上，有的撞到了岩石上。空中全是这些上上下下的受害者，像划破天际的一颗颗流星。
就连这些最大、最重、40 英尺长的君王暴龙也被抛上抛下，离开地面足有几英尺。在几分钟的时间里，它们被弹过来弹过去，却毫无办法，只能在蹦床上翻滚。不久之前， 它们还是整个大陆毫无争议的霸主，如今，它们只是 7 吨重的弹珠，柔软的躯体在空中猛冲、撞击。这样的冲击足以撞碎它们的头骨、折断它们的脖子和腿骨。等到摇晃停下来、大地终于不再颤抖的时候，这群君王暴龙沿河岸散落得到处都是，成了战场上的伤者与亡者。在这些君王暴龙之中，或者说在地狱溪的所有恐龙之中，躲过这次浩劫的少之又少。运气好的幸存者步履蹒跚地从血泊中走出来，绕过同伴的尸体。此时，头顶的天空已经开始变色，从蓝色变成橘黄，又变成淡红。红色越来越明显，越来越深。亮光更强烈了，更明亮了，更耀眼了，好似一辆巨型汽车开着远光灯越驶越近。很快，一切都沐浴在灿烂夺目的光辉之中。然后雨来了。但从天而降的并不是水，而是一颗颗玻璃珠和一块块岩石，全都炽热难当。豌豆大小的块状物击中幸存的恐龙，在它们的身上烙下了深深的烧灼痕迹， 让它们皮焦肉烂。很多恐龙中弹倒下，千疮百孔的尸体跟在地震中丧生的恐龙夹杂在一起。与此同时，玻璃质岩石在半空中呼啸而过，把热量也传递给了空气。大气越来越热，地球变成了一个火炉。森林燃烧了起来，野火席卷了大地。幸存的动物被烤炙着，这种随时会造成三级烧伤的高温烹制着它们的皮肤和骨头。从第一道光的出现让这群君王暴龙惊慌失措，到它们全都失去生命，只有短短 15 分钟的时间，跟它们生活在一起的大部分恐龙也都死了。繁盛一时的林地与河谷火光一片。尽管如此，还是有动物存活了下来，其中一些哺乳动物和蜥蜴生活在地下，一些鳄鱼和海龟生活在水下，有些鸟类则凭借翅膀找到了躲藏之地。在接下来一个小时左右的时间里，弹雨渐渐停止，空气温度下降。地狱溪恢复了些许平静。危险似乎已经过去，很多幸存者从藏身之地出来，查看外面的情况。尸横遍野，一片狼藉。天空变得更暗了，不再是鲜艳的红色，因为森林大火产生的烟灰充塞其间。大火仍在肆虐。几只驰龙类在烧焦了的君王暴龙的尸体边嗅来嗅去，它们一定认为自己已经躲过了这场惊天浩劫。
它们错了。第一道闪光之后大约两个半小时，乌云遮天蔽日。大气中的烟灰盘旋起来，形成了龙卷风。然后，倏忽一下，风就席卷了整个平原，扫荡了整片河谷，强度跟飓风无异。在大风的裹挟下，很多河流和湖泊都冲破了堤岸。一声震耳欲聋的巨响在风中炸开，恐龙们从未听过这么大的声音。又是一声。声音传播的速度要比光慢得多，这两声正是两次闪光产生的音爆，而闪光的来源则是几个小时前从遥远之地制造了这番地狱景象的“恐怖物”。驰龙类痛苦地尖叫，它们的耳膜被撕裂了，很多小兽又匆匆回到潜穴里，以防不测。尽管所有这一切都发生在北美洲西部，但世界上的其他地方也在发生天翻地覆的剧变。在鲨齿龙类和巨型蜥脚类漫步的南美洲，地震、玻璃质岩石雨和飓风没那么猛烈， 于罗马尼亚发现的袖珍版恐龙的故乡——欧洲诸岛的情形也是如此。不过，这些恐龙也面临其他的挑战：不断颤抖的大地、野火以及灼热，在地狱溪王国被夷为平地的那两个多小时的混乱里，这两个地方也有很多恐龙死亡。然而，其他地方的情况则要严重得多。大西洋中部沿岸的大片区域被有两座帝国大厦那么高的超级海啸撕成碎片， 蛇颈龙类和其他生活在海洋中的巨型爬行动物的尸体被冲到了陆地上；在印度，火山喷出的熔岩形成了河流；中美洲和北美洲南部的部分地区（以今天的墨西哥尤卡坦半岛为圆心、半径约 600 英里的区域）则被屠戮殆尽。一切生命都消失无踪了。从上午到下午，又到了傍晚，大风停了下来，空气继续降温。尽管还有一些余震， 但大地总算稳定下来，重新变得坚实。远处的野火渐渐熄灭，与周围的环境融为一体。等到夜幕降临，最恐怖的一天终于结束，而世界上的很多恐龙，甚至可以说绝大多数恐龙都死了。……我们之所以能知道这些，是因为有一个人为此做出了卓越的贡献：沃尔特·阿尔瓦雷斯（Walter Alvarez），他是美国国家科学院院士、着名的天才地质学家，他于1978年与其他科学家一起提出了小行星撞击地球导致恐龙灭亡的理论。
从地质时期的角度看，恐龙的灭绝是非常突然的。也就是说，这件事从头到尾顶多用了几千年的时间。恐龙原本相当兴盛，然后突然从岩石里集体消失了，这在全球范围内同时发生，白垩纪末期的岩石都能证明这一点。我们在小行星撞击后形成的古近纪岩石当中，从未发现过恐龙化石，一点儿都没有，连一块骨头或者一个足迹也没有发现。这意味着一次突发的、剧烈的、灾难性的事件要为此负责，而小行星正是最显而易见的罪魁祸首。在小行星撞击之后，恐龙面临着相当多的不利因素。不像今天哺乳动物的祖先体形小、食性广泛、生殖效率高，虽然没有一个特征能确保生存无虞，但每一个都能提高存活概率，毕竟当时的地球已经成了一个朝不保夕的大赌场，一切都要拿概率说话。如果说那是一场决定谁生谁死的“梭哈”赌局，那么恐龙拿到的牌无疑差到不可能更差了。不过，一些物种却拿到了“同花大顺”。其中就包括我们那些老鼠般大小的祖先，它们成功地进入了古近纪，不久之后就顺势而起，建立了自己的王朝。另外还有鸟类。许多鸟类和它们带羽毛的恐龙近亲都死了，包括所有生四翼的、像蝙蝠一样的恐龙， 以及所有拖着长尾巴、长着牙齿的原始鸟类。与现代鸟类相仿的鸟类却活了下来，个中原因尚不得而知。也许是因为宽大的翅膀和强健的胸肌让它们得以逃离这个混乱不堪的屠戮场，找到安全的藏身之地；或者是因为鸟蛋的孵化速度快，雏鸟一旦离巢很快就能长成成鸟；也有可能是因为它们专门以种子为食，这些种子营养丰富，能够在土壤中保存数年、数十年甚至上百年。最有可能的是，这些因素，还有另外一些我们尚未认识到的因素都起了作用。除此之外，还要加上运气——非常好的运气。
总而言之，演化也好，生命也罢，命运最终决定了一切。2.5 亿年前，可怕的火山喷发将地球上所有物种几乎全部清除，恐龙抓住了机会，趁势崛起，并在好运气的护持下，承受住了三叠纪末期第二次大灭绝的考验，而它们的竞争对手鳄类则不幸地衰落了。如今，风水轮流转，君王暴龙和三角龙已荡然无存，蜥脚类恐龙雷鸣般的足音也不复再闻。但是，不要忘记那些鸟类，它们就是恐龙，它们活了下来，现在仍然跟我们生活在一起。帝国已逝，但恐龙犹存。本文节选自[美]史蒂夫·布鲁萨特《恐龙的兴衰》一书
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[美]史蒂夫·布鲁萨特 着李凤阳 译7月 未读 | 天津科学技术出版社
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