素有“千年商都”之称的广州，自古以来就是岭南区域的政治、经济和文化中心，境内历史悠久，人文积淀丰厚，宗教文化更是源远流长，拥有多座在历史上极具影响力的千年古寺。其中坐落在光孝路北端的光孝寺，是羊城最古老、规模最大的佛教名刹，民间自古有“未有羊城，先有光孝”之说。
据《光孝寺志》记载，寺院最初为公元前二世纪南越王赵佗之孙赵建德的故宅。三国时期，吴国经学家、骑都尉虞翻被流放到交州（今越南北部和中部、广东雷州半岛和广西南部），他将此地辟为苑囿，种了许多频婆树和诃子树，世称虞苑，又称“诃林”。虞翻死后，家人将虞苑捐出作为寺院。
光孝寺初名“制止寺”，千百年来，寺名曾多次更改，南宋时改称“报恩广孝禅寺”，明宪宗成化二年(1466年)始称“光孝寺”，明成化十八年（1482年），明宪宗朱见深敕赐寺院“光孝禅寺”匾额，光孝寺之名从此延续至今。1961年，光孝寺被公布为全国重点文物保护单位。
寺院建筑群结构严谨，规模宏伟，不仅在佛教史上有着重要地位，而且开创了华南建筑独有的风格和流派，被誉为岭南丛林之冠。构筑在高高台基上的大雄宝殿，始建于东晋，虽经历代重修，仍保持了唐宋的建筑艺术，特别是大殿下檐的斗拱，采用一跳两昂的重拱六铺作，在中国古建筑中十分罕见。
大雄宝殿内供奉着华严三圣：释迦牟尼佛、文殊菩萨、普贤菩萨。值得一提的是，1950年在重修寺院时，文物部门在中间的佛像腹中发现了数尊木雕罗汉像。经考证，这些精美的罗汉像均雕刻于唐代，是难得的唐代文物精品，如今它们已被收藏在广州博物馆内。
光孝寺历代高僧辈出，南朝梁武帝普通七年（527年），达摩祖师东渡来到广州光孝寺驻锡弘法。他还在寺内开凿了一口深井，用来取水洗钵，故称“洗钵泉”。此外，“禅宗六祖”慧能也是在该寺受戒，后来开辟佛教南宗，成为与老子、孔子齐名的“东方三圣”之一。
在佛教界，除了佛祖说的话能称为佛经，还有一位中国高僧说的话也称为经，他就是慧能法师，由此可见慧能对佛教的巨大影响力。而六祖慧能正是在光孝寺以“风幡论辩”展露峥嵘，引起世人瞩目。六祖受戒后，住持随即把六祖的头发藏在菩提树下，并修建了一座瘗（音yi）发塔。
菩提树在南方的寺庙中并不少见，而光孝寺的这棵古菩提树，却堪称中国最古老的一棵菩提树。据记载：梁天监元年（502年），印度名僧智药禅师来广州讲学，他将带来的一株菩提树苗栽在该寺的祭坛上，并预言将有肉身菩萨在此树下开演上乘法门度无量众。后来六祖慧能果然在此树下受戒讲法，这棵菩提树也被称为“菩提之祖”。
在大雄宝殿的东西两侧，分别矗立着两座铁塔，其中东塔建于南汉大宝十年（967年），西铁塔建于南汉大宝六年（963年），比东塔早建4年，它也是国内现存最大、最古老、最完整的铁塔。然而遗憾的是，抗战期间因房屋倒塌，塔身被压垮了四层，现仅存三层。
