说起扬州，很多人首先想到的应该就是如诗如画的“瘦西湖”了，素有“园林之盛，甲于天下”之称的瘦西湖，堪称扬州雍容华贵的象征。而从瘦西湖公园向北看，能见到一座高高耸立的佛塔雄踞在蜀冈中峰之上，那里就是被誉为“扬州第一名胜”的千年古刹大明寺。
始建于南朝刘宋孝武帝大明年间（457年）的大明寺，因唐代名僧鉴真东渡日本前曾任住持而名闻天下。清乾隆皇帝下江南时，见“大明”二字不悦，于是赐寺名“法净”。其后，他每次下江南都要来寺庙祈福，前后留下宸翰38篇。到了现代，为迎接日本鉴真大师像回扬州，大明寺得以恢复原名。
一听到大明寺这个名字，很多人以为它只是普通的佛教寺庙，其实它还是国内罕见的集园林风光、宗教建筑和文物古迹于一体的游览胜地。院墙上题写的“淮东第一观”，为清代书法家蒋衡所书，其典故出自秦少游和苏东坡游览大明寺时所作的一首诗：“游人若问登临美，须作淮东第一观。”
大明寺中轴线上依次排列的山门、天王殿、大雄宝殿等建筑颇具江南特色，历代名人墨客在寺中留下的人文胜迹也随处可见。相传，茶圣陆羽评选天下最好的泡茶泉水，镇江金山寺泠泉为第一，无锡惠山石泉为第二，苏州虎丘石泉为第三，丹阳县观音寺水为第四，大明寺泉水被评为“天下第五泉”。
隋唐时期，扬州成为全国第三大都会，繁华程度仅次于长安和洛阳。隋仁寿元年（601年），隋文帝诏令全国三十州各设宝塔，以奉佛祖舍利。建在大明寺的这座“栖灵塔”，高达九层，是当时扬州最高的建筑，包括李白、高适、刘长卿、刘禹锡、白居易等唐代着名诗人均曾登塔赋诗赞颂。
大明寺历史上高僧辈出，其中最具影响力的，莫过于被日本人誉为“医学之祖”和“文化恩人”的鉴真大和尚。鉴真大师从唐天宝元年（742年）起，历尽艰险东渡成功，将我国佛学、医学、语言文学、建筑、雕塑、书法、印刷等知识带到日本，为发展中日文化交流作出了重要贡献。
1973年，我国着名建筑学家梁思成参照日本唐招提寺金堂，在大明寺内设计建造了鉴真纪念堂。值得一提的是，日本唐招提寺金堂是当年鉴真大师亲自设计，既保持了中国盛唐建筑风格，又揉和了日本建筑特点。纪念堂内供奉的鉴真法师坐像，也是仿日本招提寺的鉴真像而造。
到了宋代，欧阳修和苏东坡这两位文学家又为大明寺添加了更多的文化内涵，让这座名寺的每一处、每一景都有讲不完的故事。始建于宋仁宗庆历八年(1048年)的平山堂，为欧阳修任扬州太守时所建，绰号“醉翁”的欧阳修在公余之暇，常携好友来此饮酒赋诗到深夜。
平山堂内现存乾隆皇帝御笔石碑等众多名人作品，其中清光绪年间两江总督刘坤一题写的“风流宛在”匾额最引人注目。匾额中的“流”字少了一点，而“在”字却多了一点，寓意当年的“风流太守”欧阳修行为不检点，希望他少点风流，多点实在，堪称错得恰到好处。
