今天，关于读书有用无用的新闻不绝于耳，各种说法层出不穷。那么，古人是怎么看的呢？
实际上，在科举制以前，读书无用论占据时代的主流，科举制以后，读书有用论成为时代的潮流。
在科举制正规化全面化的宋代以前，普通人的读书之路并不顺畅，世家大族垄断了晋升之路。所以汉代班超“投笔从戎”，唐代杨炯写诗说“宁为百夫长，胜作一书生”，杜甫也说“纨绔不饿死，儒冠多误身”，李贺说“男儿何不带吴钩，收取关山五十州。请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯。”这里表示的都是寒门贵子的无奈与愤恨，读书并没有成为社会的共识和国家的理念。
等到了宋代，科举成为仕宦的唯一路途，所以读书人的地位全面提升。宋真宗以皇帝之尊承诺道：富家不用买良田，书中自有千钟粟。安屋不用架高梁，书中自有黄金屋。娶亲莫恨无良媒，书中自有颜如玉。很多普通人家的孩子“朝为田舍郎，暮登天子堂”，读书成为了一种高尚的理念，开始有了“万般皆下品，惟有读书高”的思想。
当兵从此备受歧视，如范仲淹说：“儒者自有名教可乐，何事于兵。”所谓“白马挂金鞍，骑出万人看。借问谁家子，读书人做官”，所谓“好铁不打钉，好男不当兵”。
