奥卡万戈三角洲（Okavango Delta）是世界最大的内陆三角洲，包含永久沼泽地及季节性泛滥的平原。它是极少数没有流入海洋的内陆三角洲之一，具有一个几乎完好无缺的湿地系统。遗产地的特点之一是，奥卡万戈河每年在旱季泛滥，造成原生动植物的生物周期配合这些季节性降雨与洪水。它是气候、水文、及生物过程之间互动的卓越范例。奥卡万戈三角洲是许多世界最濒危大型哺乳动物的家，例如印度豹、白犀牛、黑犀牛、非洲野狗及狮子。，奥卡万戈三角洲被列入《世界遗产名录》，博兹瓦纳第一项世界自然遗产，也是全球第一千项世界遗产。
非洲的内陆国家博茨瓦纳是非洲野生大象的最大栖息地之一，过去2个月以来却发生了神秘难解的大象死亡潮——境内有超过350只大象不明死去。初步分析指出：这些大象应是在短时间内骤死，才会出现胸部与前肢前扑的前倒死法。但究竟是毒杀？盗猎？还是自然疫病？目前还在调查中的博茨瓦纳当局，仍未找到有力的线索与证据可以解释各种矛盾。博茨瓦纳位于非洲南部，南邻南非，是非洲三分之一的野生大象的栖居地。但从今年5月初开始，当局却在生态丰富、有着被誉为“非洲最后伊甸园”的奥卡万戈欧三角洲，陆续透过航拍观测到大批大象死亡。截至6月中，博茨瓦纳境内已发现至少356头大象尸体。“除了干旱之外，我真不知道还有什么，可以导致如此严重的大规模死亡”，英国的自然与动物保护组织“国家公园救援”（National Park Rescue）的麦坎博士（Dr Niall Mc Cann）对此表示匪夷所思。
官方表示，死亡的大象群中有公有母，年龄层分布极广，细节目前仍在调查中。而尽管觊觎象牙、盗猎非洲大象已是长年为国际诟病的犯罪问题，但初步已经排除了这项可能。因为这批死亡大象大多象牙完好，并未遭人砍去。加上若是人类盗猎，一般来说周遭的鬣狗、秃鹰、狮子等多少也会因盗猎过程中，对大象使用的氰化物而连带死去，但在奥卡万戈三角洲地带却没有发现这样的现象。此外，博茨瓦纳去年曾经发生过上百只的大象，因为炭疽病（细菌感染）而死；然而麦坎博士初步判断，以现今规模与现况来看，应也不是炭疽杆菌所致。然而，目前尚不能排除有其他中毒或疫病的可能性。麦坎博士认为，从大象的死亡地点与死时姿态来看，杀死大象的可能是神经性毒剂。
根据初步报告，这些大象大多没有明显外伤，有些死前已十分虚弱无神、四处游荡，甚至出现有大象无法转向、原地绕转的状况。不少大象死时是头胸部与前肢向前扑倒，肢体可能在死前出现了局部瘫痪的症状，并且是在短时间内骤死。加上约70%的死亡大象，都是死于水源旁边，当地又是非洲人象冲突的热点之一。有一说便推测，大象可能是喝下水中的神经性毒剂后，短时间内毒发倒下死亡。不过，这项推测仍有待官方的样本检验证实，也尚无法确认是人为或自然因素。博茨瓦纳环境部表示，死亡大象的样本检验将会委托在津巴布韦、南非以及加拿大的三个实验室进行分析。不过从发现第一批死亡大象至今，已过去2个月，博茨瓦纳当局调查的缓慢步调，也惹来外界批评。“无国界大象组织”（Elephants Without Borders）亦对外表示，该组织自愿与政府单位合作的提议，也已经被官方拒绝。
尽管非洲大象因为跨国盗猎犯罪，长期处于数量减少的生存危机；但在博茨瓦纳，大象数量却因为相对有效的官民间保育管治，在过去30年有所成长，从1990年代的8万只左右，增加至当前的13万只左右。博茨瓦纳亦极为仰赖大象观光与生态旅游，支撑GDP与国家经济发展。由于这里是非洲大象的大宗栖地，若死亡潮之谜未能顺利解决、持续恶化，恐会造成物种威胁，进而牵动博茨瓦纳的经济发展。而在去年，博茨瓦纳政府下令松绑猎杀禁令，并声称将采取更多措施解决人象冲突，亦引发国际保育界的反弹。此外，当前经由动物传染人类所引发的新型冠状病毒，疫情依然风声鹤唳，大量野生象的死亡，在状况不明之下，亦无法完全排除衍生公共卫生问题的风险。本文转自《联合报》转交国际专栏，原标题《350只大象之死：非洲波札那「大象死亡潮」的诡异谜团》。链接：/global_vision/story/8662/4675847
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