明弘治《贵州图经新志》黎平风俗条曰：“暇则吹芦笙、木叶，弹琵琶、二弦琴……以为乐。”邝露《赤雅》曰：“侗……善音乐。弹胡琴、吹六管。长歌闭目，顿首摇足，为混沌舞。”清嘉庆李宋昉《黔记》曰：“男弦女歌，最清美。”这些文字分别描述了侗族音乐及演唱大歌的感受。
侗族男女以会唱歌为荣。长辈的教歌，青年唱歌，年幼学歌，是侗族社会的传统风尚。唱歌，不仅是青年男女恋爱活动的主要形式，也是村与村、寨与寨进行社交活动的重要内容。不但在贺喜迎宾方面以赛歌为乐，而且在平常的傍晚或深夜也能听到琵琶声、“格以”琴声、歌声，不但到外村作客时被群众拦于寨门之外唱歌对答，而且让对方满意方能进寨。侗乡被誉为歌的海洋。
侗歌抒情细腻，旋律优美，曲调、唱腔多样、内容丰富。侗歌分南北部，南部侗歌轻唱慢和，速度徐缓，含蓄抒情，既有合理，也有独唱；既有音乐伴奏，也有清唱徒歌，既有用自然音嗓唱，也有用轻柔纤细的小嗓或假嗓唱。北部侗歌，多放声抒怀，悠扬婉转，开朗明亮，高亢激越，但大多数是徒歌，偶有吹木叶伴奏。
合唱歌曲，风格、旋律与一般歌曲合唱不同，是一种一领众和，分高低声部合唱。演唱时，先由领唱者唱一两句，而后人随声合唱。合唱歌曲节奏自由，缓急有序，高低音协调，和声完美，歌声宏亮，气势磅礴，开阔畅朗，给人以襟怀抒畅之感。因内容、形式、地区不同，歌曲格调、旋律略有差异，主要有：嘎老（普通大歌），嘎窘（叙事大歌），嗄耶（礼俗大歌），嗄瓦乡（戏曲大歌），嗄奶（先母大歌）等等。据悉，“先母大歌”是侗族大歌中产生比较早的一种形式，歌的段数较多，并有答歌相结合。在春节期间随处可闻。
侗族音乐的主要乐器有：各种类型的琵琶和“格以”琴。琵琶音箱呈圆形或椭圆形，颈长象三弦，分大、中、小三种。大者三尺许，腹如小面盆大，多用牛筋作弦，音色低沉浓重，小者只有尺许，腹比腕稍大，多用铜丝或铁丝作弦，声音响亮悦耳。这些琵琶，大都是四根弦，角、征、羽定音，中间两根同度，芦笙在通道、三江、黎平等县十分盛行，类型也多，大者有七、八尺高，小者有尺许，音有三音、六音、八音。芒筒、音芒低浓雄浑，作低音配合芦笙齐奏。曲牌约有百种，须七八支芦笙才能组成一队。齐奏时，地动山摇，响彻云霄。其他乐器有：胡琴、月琴、扬琴、唢呐等等。打击乐器及吹唢呐，多用于演戏或婚丧之礼，海螺和牛角多用于宗教祭礼活动。
