在日本历史上不乏养子出身的名人，如文学家芥川龙之介▼
日本第一位诺贝尔物理学奖获得者汤川秀树▼
以及日本近代教育的奠基者井上毅▼
纵观日本，养子文化已经成为了日本的文化标签之一。
那么在旧民法制度下，“養子縁組”（ようしえんぐみ）如何演变，具有哪些特征，其原因何在呢？
养子的形式
收养养子主要可分为四种形式。
婿养子（婿養子むこようし）是将女儿的婚姻与收养养子合二为一。
顺养子（順養子じゅんようし）是在没有儿子的情况下，以弟弟做养子。
末期养子（末期養子まっきようし）则是在既无子嗣又没有早早认领养子的情况下，为避免绝嗣，直到临终前才仓促认领的养子。
临时养子（仮養子かりようし）这种情况是没有继承人的家督临时外出离家，为防种种不测，便临时指定一位养子。
起源与发展
在日本，收养养子是一种历史非常悠久的做法。
早在律令时代，日本就已经对收养养子有了法律规定。
《户令》中规定：“凡无子者，听养四等以上亲于昭穆合者。”
到了镰仓幕府时期，武家收养养子更是相当普遍的社会现象。
正是“时尚武竞争，多养他人子以固党羽”。
进入战国时期后，收养养子成为各家大名争夺利益的政治工具，更多地带上了谋略与外交的色彩。
到了江户时代，全国实现了统一，作为获取利益手段来收养养子的情况已基本不见了。
养子制度的宗旨仍又回到了以“家”的延续为目的。
养子制度的特征
1、异性养子的大量存在
中国人收养养子主要是为了传宗接代的多，但同时也奉行异姓不养的原则。
而在日本，异姓养子已得到日本社会认同。
在战国乱世，收养养子是一种政治手段，是否异姓已经无关紧要。
战国大名毛利元就为了扩大自己的势力，乘吉川和小早川两家内讧之机，强行让自己的二子元春和三子隆景分别成为两家的养子，继承了两家的家业，成为辅佐本家的“毛利两川”。
这实质是一种和平兼并的手段，那些弱小家族大都并非绝嗣，但屈服于强大势力，不得不将家督之位让给养子。
收养养子不仅是弥补血缘的缺陷，更重要的是以家的延续与繁荣为目的的。
2、辈分观念浅薄
在日本，收养中辈分倒错的现象时有发生。
这源于中日两国对“世代（せだい）”的不同理解。
日本人眼中的辈分是按家业继承情况划定的。
如根据《尊卑分脉》记载，平安时代后期左大臣藤原赖长做了其兄藤原忠通的养子，其后赖长的儿子藤原师长又做了藤原忠实的养子。
（关系图如下）
因此由出生而决定的人伦关系——祖孙、父子、兄弟，也可以因家业继承的需要而改变之。
3、婿养子的普遍化
在日本的养子中，最多的当属婿养子。
所谓婿养子，一般是在没有男性继承人只有女儿的情况下收养养子，与自己的女儿结婚，女婿上门后改称妻家的姓，就成了婿养子，可以顺理成章地继承妻家的家业与家产。
由于日本社会长期存在招婿婚传统，使人们在观念上和感情上对婿养子很容易接受，近代以来日本家庭中的养子多是以婿养子身分出现的。
