上世纪60年代,美苏冷战正酣,当时的美国,远有B-52“同温层堡垒”这样的战略轰炸机作为远程威慑,近有F-4“鬼怪”这样的先进二代机进行空中搏斗和近距突击,在这两者之间,很显然有一个数千公里的巨大的空白区,为此,美国急需一种中距多用途战机来弥补这一短板,在此背景下,一代名机F-111战术轰炸机应运而生。
F-111战斗轰炸机,外号“土豚”,由美国通用动力公司研制,早期共有两个版本,一个是海军型,另一个是空军型,海军要求研制一种以舰队防空和护航为主的战术战斗机,而空军则为了取代老旧的F-105,要求研制一种以对地攻击为主的超音速战机,双方为此吵得不可开交,各不相让,而当时的美国正与苏联争夺世界霸权,透支经济以应对军备竞赛,囊中实属羞涩,为节约经济,不可能同时研发两种机型,无奈之下只得采取折中的方法,让海军和空军同时参与研制,联合开发一种能同时满足海军和空军需求的战斗机。而此时,可变后掠翼技术作为一种新型科技已趋于成熟,F-111也非常荣幸的成为世界上第一款量产型的可变后掠翼战机。
可后掠翼的优点是可以改变超音速飞机的起落性能,兼顾高低速之的气动要求,扩大飞机的适用范围,因此,F-111有非常优异的空中机动性能,可以在极短时间内实现跨音速飞行,其低空突防能力也异常出色。
而说到可变后掠翼,我们不得不提起另一个该领域的佼佼者——前苏联,同时期,前苏联也研制出了多款可变后掠翼战机,比较出名的有米格-23,图-160,图-22,不过,两家的技术却不尽相同。F-111是飞行员通过液压系统来控制机翼后掠角度的变化,变化范围是16-72.5度,起飞时为16度,着陆及亚音速巡航时为26度,高低空超音速巡航时可选择72.5度以下的适当角度,也就是说,F-111的机翼后掠角可以在16-72.5度之间任意选择。但苏联的可变后掠翼却做不到这一点,就拿米格-23来说,该机机翼后掠角度只能三级变动,分别是16度、45度、72度,除此之外再不能选择其他角度,而角度的变化还需要飞行员手动操作,相较F-111的电子控制,米格-23 的手动操作麻烦而又不实用。
F-111的早期型号安装有两台TF30-P-3加力涡轮风扇发动机,单台最大推力5650千克,加力推力可达9500千克,后期改进型采用两台TF30-P-100发动机,单台推力增加到11400千克,可使F-111实现最大2.5倍音速巡航,满油状态下最远航程达6700公里,作战半径超过2000公里,并能空中加油。
在武器挂载方面,F-111具有非常优秀的航载能力,整机共有9个外挂点,左右两翼各有四个外挂点,两个发动机之间还有一个,最大挂载量超过8吨,可挂载各种集束炸弹、导弹甚至是核弹,不同的机翼后掠角度,挂载的弹药种类和数量也不一样,在后掠角26度时最多可携带50颗340千克炸弹,或者26颗454千克炸弹。后掠角为54度时,最多可携带18颗炸弹。72.5度后掠角时,只能携带10颗。此外,飞机上还装有一门M61型机炮,平时备弹2000余发,不过平时很少使用。
除了以上优异性能,F-111还具备后燃器、涡轮扇发动机、新型弹射救生座舱和低空地形追踪雷达等先进科技,这些技术在后来也被应用在很多飞机上。
F-111前后共发展了9个型号,主要优点是航程远、载弹量大、能够全天候作战,除了F-111B是海军型号外,其他均为空军版,这是因为1965年第一架海军版原型机试飞,但因结构超重,性能不达标,加之导弹火控系统的研制也遇到了困难,最后于1968年停止了发展,海军也随之取消了订单。
除了美军自用以外,F-111还出口海外,澳大利亚是其唯一海外使用客户,并一直服役到才退役,退役后的F-111也并没有被完全尘封,而是被工程师改装后具备尾翼喷火的能力,并参加一些重大节假日的庆祝活动,而为此也被外界戏称为“喷火战斗机”。