1865年9月20日， 江南制造总局在上海成立，该机构是曾国藩规划，后由李鸿章实际负责，是李鸿章在上海创办的规模最大的洋务企业。 早先江南制造总局是由李鸿章以4万两银子购入上海一家美商企业起家，后来迁到了上海城南高昌庙沿黄浦江的陈家桥。据史料记载，在十九世纪九十年代初期，其占地面积已达700多亩，人员约三千六百人，机床六百二十多台，放眼亚洲江南制造总局也算是前几位。
江南制造总局 枪厂
但是规模如此大的洋务企业却在不久走下坡路了，原因在于其机构繁杂，经营管理不善，过于依赖外国技术员，导致其生产的产品成本很高，却质量低劣。所以很多时候清朝的军队还是依赖于进口洋枪洋炮，而不用江南制造总局生产的枪械。举个例子，当时江南制造总局生产了一款林明登中针枪，存在走火等问题，质量不高但价格却很高，所以李鸿章看到这种情况，拒绝了在淮军中装备这种枪支，继续从国外购买质量高一些的洋枪洋炮。
江南制造总局 大门
但是江南制造总局也不乏一些闪光点，比如清末洋务运动的风云人丁日昌所做的贡献。很多人记住了曾国藩和李鸿章建立了江南制造总局，但是丁日昌其实贡献应该最有分量，他为江南制造局拟订了经营大纲。他看到了过度依赖外国技术人员的问题，所以提出要留外国技术人员为教习，培训华人技艺，力争自主，不受洋人控制。他还设法扩展江南制造总局的生产能力，由生产枪炮进而制造轮船。在他的努力下，1868年8月，江南制造局所造的“恬吉”号轮船下水，中国第一艘明轮蒸汽舰试航成功。
江南制造总局的工人
除了丁日昌以外，江南制造总局对于传播西学和科技人才和近代工业管理人才的培养上起到了重要作用。据统计，江南制造总局下设的翻译馆共翻译西书约二百种，主要以科技和军工类型的书籍为主。除了翻译西书，其设立的学堂有培养翻译人才的也有培养科技人才的，如工艺学堂除了教学语言方面，还教授化学和机器两科。江南制造总局造就的管理人才如沈保靖、徐建寅都为近代中国工业作出了杰出的贡献。
