在未发明电报以前，长途通讯的主要方法包括有： 驿送、信鸽、信狗、以及烽烟等。 驿送是由专门负责的人员，乘坐马匹或其他交通工具，接力将书信送到目的地。 建立一个可靠及快速的驿送系统需要十分高昂的成本，首先要建立良好的道路网，然后配备合适的驿站设施。 在交通不便的地区更是不可行。 使用信鸽通讯可靠性甚低，而且受天气、路径所限。 另一类的通讯方法是使用烽烟或摆臂式信号机、灯号等肉眼可见的讯号，以接力方法来传讯。 这种方法同样是成本高昂，而且易受天气、地形影响。
电报是由查尔斯·惠斯通及威廉·库克发明，两人在1837年取得英国的专利。在美国，萨缪尔·摩尔斯在接近同一时间同时发明了电报，并在1837年在美国取得专利。摩尔斯还发展出一套将字母及数字编码以便拍发的方法，称为摩斯电码。首条真正投入使用营运的电报线路于1839年在英国最先出现。它是大西方铁路装设在两个车站之间作通讯之用。这条线路长13英里，属指针式设计。
中国首条出现电报线路是1871年，由英国、俄国及丹麦敷设，从香港经上海至日本长崎的海底电缆。由于清政府的反对，电缆被禁止在上海登陆。后来丹麦公司不理清政府的禁令，将线路引至上海公共租界，并在6月3日起开始收发电报。
天津是中国开办邮电通信最早的城市。1877年，大清朝廷为沟通军情，派李鸿章与在中国开设电报局的丹麦大北电报公司交涉，委托该公司修建从大沽炮台、北塘炮台至天津城，从天津机器局至北洋大臣衙门的两条电报线路。这是中国最早的军用电报线路。当时的电报通过电线相联，两点之间，每几十米架设一根木头电线杆，线路由电线杆支撑起，悬在半空中。
1880年9月18日，李鸿章于天津设立电报总局，架设天津、上海间电线，次年年底通电。电报总局是洋务派经营的民用企业中比较成功的一个，对于促进经济交往，抵制外商，收回利权以及国防情况的迅速传递都发挥了积极作用。
1881年4月，国内第一条长途电报线路——津沪直达电报线路在上海、天津两地同时开工，到年底，这条全长3075华里的电报线路全线竣工，两城之间共设七处分局站点，从天津紫竹林、大沽口、清江浦、济宁、镇江、苏州直至上海。这条线路的历史，也表明了当时上海天津两座城市的重要性和开放性。津沪电报总局对外公开营业，开始收、发公私电报。上海《申报》让该报驻北京记者将新闻先送到天津，再通过电报传到上海，以随时获得京城独家快报。
现今的赤峰道上原电报学堂
1882年1月16日出版的《申报》，刊登了第一条从北京经天津发出的电讯：“清廷查办云南按察使渎职。”这是中国新闻史上第一条新闻专电。当时，中国的电报房使用摩斯电码，每分钟约可发出20-25个华文明码，每三个电码按一个字收费，每份电报最少要七个字，七个字以下也按七个字收费。收费标准与两地的远近有关，比如天津到江苏清江浦每个字要一角一分钱，到上海则要花一角五分。津沪电报总局的地址，在天津东门内问津行馆，今鼓楼以南的位置。
1882年4月，电报局改为官督商办，募集商股80万元。1883年春开始架设沪粤线，次年夏全线通报。电报总局也迁往上海，在各地设分局、子局、子店、报店四个等级的分理机构。
1883 年后，津沪电报总局迁往上海，天津又设立了北洋官电总局，统辖天津、河北和东三省的电报线路。朝廷与英商大东公司、丹麦大北公司联合组建了天津电报局，地址在法租界紫竹林红楼；天津无线电报局在法租界设立，报房在法租界沙大夫路吉祥里（今山东路），收发处和管理机关设在法租界窦总领事路（今长春道），担负国内无线通报，还可通过上海国际电台与国外通报。
1884 年，电报总局接收华合公司，改为广州电报分局，电线通至九龙。同年长江陆线竣工。至 19 世纪 80 年代末，通往西南、西北、北京、东北的干线也陆续建成，初步形成了贯通全国的电讯网。 1908 年，电报局改为官办，隶属邮传部，称电政局，兼办电话事业。
1934 年，天津电报总局成立，今天中心花园环形路上的天津邮政局大楼，就是当年电报总局的所在地。电报局为工商、金融等行业提供了便利，也传递军事情报，当时天津成为远东地区最大的情报中心。
1958年中国第一座新式电报大楼，全国电报通信的总枢纽——北京电报大楼落成投入使用，全国各大城市也纷纷建起电报大楼，楼顶的四面钟，成为每座新式电报大楼的统一标志。
天津电报大楼最鼎盛时期，电报班占了大楼五楼整整一层，300多名报务员，要掌握电报的格式、写作，要至少背出3000个电码。发电报时，柜台里的工作人员接过写着精炼文字的纸条，递给电传机前的打字员，一个个字符敲进电传机，旁边的小铁盒随即滚落一张打满小孔的纸条，发报员把这纸条上的信息，滴滴答答地传到远方。
收到电报后，报务员将电报一封封从楼上的一个圆孔里扔到一楼，再由当时的1000多名电报投递员，投送到千家万户。在平房胡同或者大杂院里，常常老远就听到引擎轰鸣，那是骑着摩托车的投递员——比骑自行车的邮差要神气很多倍——他把摩托车停好，拖长了声音抬高嗓门急匆匆大喊：XXX，电报！从发送到接收，全国范围呢，24小时之内即刻收到消息。而写信最远的至少需要一星期，最快的异地信件也需要三天。
天津人对电报大楼的钟声印象深刻，每每听到钟声响起，都会有一种时空交错的感觉，成了天津人集体记忆中最难忘的声音。如今，各地的电报大楼大多改变了原有的功能，电传机、发报机都变成了博物馆里的历史。曾经连接两地，号称“永不消逝的电波”，信号越来越微弱，已经完全被人们遗忘。
