中国上古时代的历史，总是给后人这样的印象：
混混沌沌，断简残章……
模模糊糊，支离破碎……
华夏文明最初那片嫩芽如何萌发，人们无法悉知。最初的中国究竟如何，如今我们已经无从查考。也许它的真正起源已经永远消逝在了历史的长河中了。
茫茫禹迹，画为九州。这几乎是历史留给我们的唯一记忆。也许，正是这位传说中的伟人——大禹奠定了最初中国版图的基础。
据说，大禹之子启原本是没有资格继承禹的位置的。按照千百年来传下的“禅让”规矩，禹留下的位置本应由他生前认可并深孚众望的伯益继承。
但是这一次情况产生了变化。启利用了父亲的威望，纠集了本族的土人并联络了其他各方的势力，用武力击败了伯益，登上了最高首领的宝座。随后他建立了夏朝并成为这个朝代的第一任君主，获得了将王位传给子孙的权力。至此，王位禅让制度被彻底废除，世袭传位成为帝王世代更替的主要模式。
就这样过了大约四百多年，夏朝的王位传承到了一个叫做桀的人的手中。不幸的是，他在一场被后人称为“鸣条之战”的决定性战役中失去了权杖与生命。夏王朝就此寿终正寝，而率众击败了夏桀的汤当仁不让地戴上了王冠，他另立新朝——这就是著名的殷商王朝。
以酿酒祭祀文化著称的殷商王朝与夏朝一样在很长时间不被西方历史学家所承认，一直被他们认为是传说中的王朝。但它的真实存在还是被发生在二十世纪初期的那场令人震惊的考古发现（殷墟）所证实。
据传统史书记载以及新出土的青铜器、甲骨文等文物资料的佐证，殷商王朝大约存在了五个半世纪：公元前十七世纪初至十一世纪中叶。它前后相传十七世三十王，延续了大约六百年时间。从出土的酒器与武器、工具其他文物显示，殷商曾有过很长一段鼎盛辉煌时期。
至于殷商的灭亡原因，传统史书的权威说法是因殷商的最后几任君主行为不当使得国势衰弱。第二十七任君主武乙以革囊盛血用弓箭射击，名曰“射天”，最后被雷震死。此后的太丁、帝乙在位期间，殷商国势继续衰落。好酒贪色、宠信奸邪的第三十任君主纣（帝辛）登基后，大兴土木、残虐群下，奴隶与平民们不堪忍受，怨声载道。此时兴起于商朝西方、位于西岐一线的周人见商朝衰落，渐生觊觎取代之心，趁机联络四方诸侯与殷商对抗。
在公元前十一世纪中叶某个冬日，周国的首领姬发（死后被谥为“武王”）率领联军千里奔袭，奇袭殷商王都——商邑（即朝歌）。双方在商邑南郊的牧野展开决战，最终商纣战败，商朝灭亡，周朝建立。这场决定性的战役被称为“牧野之战”，也就是史书上所说的“武王伐纣”之战。
以上就是所谓“三代更替”的大致情状。
由于年代过于久远，夏商周三代绝大多数的具体年代都无从考证，“牧野之战”的日期历来众说纷纭。为了便于叙述起见，笔者决定采用江晓原教授的说法，将武王出师伐纣的时间定为公元前1045年12月3日，灭商的时间定为公元前1044年1月9日。
