中国地大物博、民族众多、历史悠久，有着古老、灿烂、丰富的音乐文化。中华民族传统音乐思维的基础五声音阶出现在新石器时代的晚期，七声音阶在商、殷时就已经出现。上古夏、商、周三代产生了总结历代史诗性质的典章“六代乐舞”。西周时期，宫廷就建立了完备的礼乐制度，并创建十二律的理论和五声阶名(宫、商、角、徵、羽)，根据材料乐器名已有金、石、土、革、丝、木、鉋、竹，归类为“八音”。器乐音乐的历史沿革：
1.秦汉至南北朝时期
秦汉时开始兴起鼓吹乐。三国、两晋、南北朝时期，传统音乐文化的代表性独奏乐器古琴趋于成熟，步春秋时代的琴师伯牙之后尘，一大批文人琴家相继出现，如嵇康、阮籍等，《广陵散》、《聂政刺韩相》、《猗兰操》、《酒狂》等一批着名曲目也在这一时期问世。
2. 隋唐时期唐代政治稳定、经济兴旺，各族音乐经过几百年的大交流、大融合，以歌舞音乐为主要标志的音乐艺术全面发展，出现集器乐、歌、舞于一体的唐“大曲”，它继承了汉代时期相和大曲的传统，融汇了九部乐中各族音乐的精华，形成了“散序—中序或拍序—曲破或舞遍”的结构形式。乐器种类众多，乐队组合形式也达七种之多。鼓吹乐、琵琶乐开始盛行。
3. 宋元时期南宋浙派着名琴家郭沔的代表作《潇湘水云》开古琴流派之先河，宋代古琴音乐形成不同演奏形式与风格特点的浙派和江派。此时期丝竹乐、鼓吹乐进一步发展。除此之外，由于元代特殊的社生活会背景，关汉卿的《窦娥冤》开创中国古代戏曲艺术之先河。
4. 明清时期明清时期，“流传于中国56个民族中的民间乐器已有五百余种，并已构成一个完整的乐器分类体系。”(袁静芳着《民族器乐》，高等教育出版社，)受到戏曲、说唱、民歌小曲的影响，独奏乐器形式多样，琴、筝、琵琶、笛、箫、唢呐、管子等五花八门。明代的《平沙落雁》、清代的《流水》等琴曲以及一批丰富的琴歌《阳关三叠》、《胡笳十八拍》等广为流传。琵琶乐曲自元末明初有《海青拿天鹅》以及《十面埋伏》等名曲相继问世。
根据乐器特有的演奏技巧、习用的旋律展开手法、地方性乐队基本组合形式，民间出现了多种器乐合奏的形式，被划分为五个类别的民间乐种(袁静芳)即弦索乐、丝竹乐、鼓吹乐、吹打乐、锣鼓乐，形成民族器乐体系。如北京的智化寺管乐、河北吹歌、江南丝竹、十番锣鼓等。
以上各时期出现的音乐作品，可称为中国民族传统器乐音乐的国粹，其旋律运动的逻辑一般表现为三阶段“起、开、合”或四阶段“起、承、转、合”的句式，变奏是民间传统习用的旋律展开手法，音乐结构的形成大都与变奏曲式相关，依表现的情节而定，有多段曲式结构，如《十面埋伏》，以及联曲或套曲曲式等。这些曲式与速度变化相关，有一定的规律，如：慢－中－快；散－慢－中－快－散，形成独特的民族“板腔变速体”结构。与西方音乐相比较而言，中国传统音乐显示出鲜明的民族个性特征。另外，此时中国的民间戏曲音乐已经开放出五彩缤纷的果实。国粹京剧艺术开始大放异彩。
5. 近现代时期辛亥革命、“五四运动”以后的一百多年来，伴随“新文化”运动、“西学东渐”，中国传统音乐文化开始了与欧洲音乐的大融合，一方面，民族器乐以民间出现各种器乐演奏的社团为特点，如“天韵社”、“大同乐会”等坚持自己的艺术实践。民间音乐活动造就出许多卓越的民间艺人，如华彦钧(瞎子阿炳)就是杰出的代表。另一方面，要求效法欧美、富国强兵的维新派知识分子倡导了学堂民歌运动，开始兴起了传播西洋音乐。民族音乐家刘天华从学习西洋音乐中探索改进国乐的道路，创办了“国乐改进社”，创作了《光明行》、《空山鸟语》、《病中吟》等二胡独奏曲，并且把二胡纳入专业音乐教育课程。20世纪30年代以后，在器乐作品民族化方面出现了贺绿汀的钢琴曲《牧童短笛》，瞿维的钢琴曲《花鼓》，马思聪的小提琴曲《内蒙组曲》，马可的管弦乐曲《陕北组曲》，民族器乐曲如《春江花月夜》，以及华彦钧的《二泉映月》等。
近现代时期的中国音乐创作明显受到西方音乐的影响，在音乐体裁、形式、内容、结构等方面都体现出中西合璧的特点。
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