要了解山本五十六，就不能不了解他所处的历史环境。从总的形势上来说，当时的日本海军，是以美国太平洋舰队为假想敌的；当时的日本，是以美国为假想敌的，而山本五十六对这些自然非常清楚。
多年的驻美武官经历使得山本五十六对日美两国的实力对比有比较清醒的认识，知道日美一旦开战，日本基本无取胜的可能。因此，山本个人极力反对日本参加轴心国组织，同时主张在外交上向美英靠拢，对当时的日本来说，是比较明智的。
他也因此成为了日军中以陆军为首的强硬派的眼中钉、肉中刺，甚至连他本人的人身安全也受到严重威胁，随后他被调离东京而赴任日本海军联合舰队司令长官，才保全了他的人身安全。
关于山本五十六的故事，就是在这样的背景下展开的。
山本五十六
经过半个多世纪的发展，尽管日本的国力显著增长，但日本毕竟是大陆边缘的岛国，是处于“边缘地带”的国家，想要控制世界，还得向“心脏地带”进发，这样，日本的海陆军就得充当急先锋了。
1932年“一·二八事变”，日军出动在上海集结的军舰23艘（包括航母“能登吕”号），以海军陆战队为先导，进攻上海，并先后三次增兵，皆以海军护航，最多时参战兵力达十万，航母有“能登吕号”、“加贺号”和“凤翔号”三艘，另有重巡洋舰多艘，军事力量具有压倒性优势。
能登吕号航母（模型）
凤翔号航母（效果图）
在巨大的海空优势下，日本用三个月攻下了上海，攻下南京之后，又沿江而上进攻武汉，日海军始终掌控着中国战场的制海权。
日本并不满足于现状，将继续向南太平洋扩张，这时的日本海军可谓“拳打南山敬老院，脚踢北海幼儿园”，在整个东亚都未遇敌手。
航母让日本在亚洲尝到了甜头。
然而随着世界反法西斯战争的不断进行，国际环境发生了变化。
在试探性进攻苏联受挫后，日本转而南下，其在南太平洋的坐大影响了美国的利益，开始对日实施石油禁运，限制钢铁出口，日本一下子就被掐到软肋，开始着手向美国挑战，而此时的日本联合舰队司令——山本五十六开始表演了。
诺门坎事件
1941年时的日本海军实力与日俄战争时已不可同日而语，山本五十六也有资本去效仿他的前辈东乡去挑战一个强者，他看中了珍珠港。
1942年12月7日，从六艘航空母舰上起飞的第一攻击波183架飞机，穿云破雾，扑向珍珠港。当7时许传回“虎！虎！虎！”的时候，山本达到了他人生的巅峰。
偷袭珍珠港示意图
美军在是役有4艘战列舰被击沉，一艘搁浅，其余都受重创；6艘巡洋舰和3艘驱逐舰被击伤，188架飞机被击毁，数千官兵伤亡。日本只损失了29架飞机和55名飞行员以及几艘袖珍潜艇。
珍珠港
日本海军原本的战略设计，实际上是个典型的“大舰巨炮”主义的产物，其作战目的是如何才能使比对方（美国太平洋舰队）弱小的旧日本联合舰队实现在作战中消灭对方。
山本五十六是个深受武士道思想影响的日本军人，因此在日本决定和美英作对并发动太平洋战争的时候，他别无选择，只能强迫自己尽力来进行这一场实际上毫无希望的战争。
在明知实力不济的时候，他赌徒的天性开始发挥作用，因此他很自然就会想到要出“奇招”来弥补日本在“内力”方面的不足。
山本的“奇招”就是——在开战之初，即以迅雷不及掩耳之势摧毁美国太平洋舰队主力，然后迅速抢占南方资源地带，获取足够资源后，立刻将战火引向美国本土，在美国工业体系完成转型之前彻底摧毁美国人的士气，压迫他们向日本求和。
很显然，这样的作战不是航速慢、航程短的战列舰所能完成的，因此，山本自然就把目光转到了当时还是新兴事物的航空母舰上。
也就是说要放弃日本海军多年以来的战略设计，使用在当时来说还很激进的航空制胜论来进行他的太平洋战争。
此后，在山本的指挥下，日本联合舰队一路高歌猛进，向东攻取了俾斯麦群岛、新几内亚，西面则攻下了菲律宾、缅甸，甚至在珊瑚海海战中是取得了战术性的胜利。
珊瑚海海战示意图
这样的胜利简直让日本人欣喜若狂，认为可以击垮美国。激进的山本虽然在作战理论上认识到了海军航空兵的作用，却仍受“大舰巨炮制胜论”的影响，试图以主力决战的方式解决美国。
当他集中日本海军主力进攻中途岛时，他不再有珍珠港时的好运了，由于被破译了密码，外加“猪队友”南云忠一的配合，中途岛海战以美国损失一艘航母、日本被击沉四艘主力航母一艘重巡洋舰为结束。
中途岛海战
日军在太平洋的凌厉攻势只得暂缓，制海权开始由美军掌握。但在瓜岛战役初期日海军还是可以与美军一战的，但在接二连三的失利后日军将太平洋上的制海权拱手让出了。
丢掉制海权后的日本在行动上处处受挫，瓜岛战役后期，增援的日军无法登陆，岛上的日军无法获得补给，真是要多惨有多惨，甚至最后连撤军都撤的颇为狼狈，瓜达尔卡纳尔岛战役，确确实实又给日本人灌输了一遍制海权的重要。
瓜岛战役阵亡的日军士兵
1943年4月18日，视察军队的山本被美军盯上，其座机被击落，本人毙命，山本死后，日海军的经营更加惨淡。
由于制海权丢失，美军得以在太平洋上以“蛙跳”形式攻取日占岛屿，而日军却很难对美军补给、兵员输送造成威胁。
在马里亚纳海战中，日军投入了联合舰队的全部主力舰只和大部分岸基航空兵，原想一举扭转战局，不料又以惨败而告终，海上力量受到进一步打击，空中力量损失惨重，失去海军支持的日本太平洋守军，在美国强大的海空压力下丢了塞班岛、关岛和提尼安岛，再无力反动反击了。
马里亚纳海战示意图
在丢掉菲律宾之后，日本判明美军动向，决定以最后之海军同美军决战，即莱特湾大海战。
莱特湾海战
遗憾的是这次海战就像叫花子和龙王爷比宝一样，仅航母一项的差距就注定了日本海军的失败，日本联合舰队仅存的家伙什也赔光了，日本海军几乎丧失了远洋作战能力，彻底丧失了战场制海权。
舰船防空
此后的战争发展就完全是一边倒式的日占海岛在美国的海空优势下被逐一攻破，直至战争结束。
二战结束后，日本所有的海军舰艇均被交付盟国，日本彻底丧失了海上作战能力，直到1952年才被允许以海上自卫队的形式保有一定数量的军事力量。
经过战后七十余年的发展，日本发展起来了新的“八八舰队”，有“准航母”之称的直升机母舰，性能优异的潜艇，依然是东亚地区不可小觑的海军强国，加之其在第一岛链中的重要地位，将始终在东亚和环太平洋地区的地缘政治上发挥重要影响。
日向号直升机母舰
日本在第一岛链中的位置
总而言之，对山本五十六来说，航空母舰的自持力强、攻击力强、攻击行动隐蔽、防御力弱等特点，与孤注一掷的赌徒性格很是搭配。而曾经身为“赤城”号航空母舰舰长并指挥过舰载机轰炸中国吴凇战区的经历，使得他对航母战术也有远高于当时一般人的了解。航空母舰也因此逐渐成为了山本海军方案的核心，他也给后人留下了日本海军中首屈一指的航母派的印象。
