古琴曲《高山流水》的典故是讲述伯牙与钟子期的故事。
伯牙是一位有名的琴师，他的琴术很高明，钟子期则善于欣赏音乐。伯牙弹琴的时候，想着在登高山。钟子期高兴地说：“弹得真好啊！我仿佛看见了一座巍峨的大山！”伯牙又想着流水，钟子期又说：“弹得真好啊！我仿佛看到了汪洋的江海！”伯牙每次想到什么，钟子期都能从琴声中领会到伯牙所想。
有一次，他们两人一起去泰山的北面游玩，游兴正浓的时候，突然天空下起了暴雨，于是他们来到一块大岩石下面避雨，伯牙心里突然感到很悲伤，于是就拿出随身携带的琴弹起来。开始弹连绵细雨的声音，后来又弹大山崩裂的声音。每次弹的时候，钟子期都能听出琴声中所表达的含义。
伯牙于是放下琴感叹地说：“好啊，好啊，你能想象出我弹琴时所想的意境，我的琴声无论如何也逃不掉你的听力！”
古曲《高山流水》的简介
“高山流水”在人们的用典实践中，这一典故逐渐发展出七十余个典形和乐曲高妙、相知可贵、知音难觅、痛失知音、闲适情趣等典义，还存在典故反用现象。
《高山流水》，中国古琴曲，属于中国十大古曲之一。传说先秦的琴师伯牙一次在荒山野地弹琴，樵夫钟子期竟能领会这是描绘“峨峨兮若泰山”和“洋洋兮若江河”。伯牙惊道：“善哉，子之心而与吾心同。”钟子期死后，伯牙痛失知音，摔琴绝弦，终生不弹，故有高山流水之曲。
“高山流水”比喻知己或知音，也比喻乐曲高妙。后世分为《高山》、《流水》二曲；另有同名筝曲《高山流水》，与古琴曲无传承关系。
文献记载，《高山流水》原为一曲，自唐代以后，《高山》与《流水》分为两个独立的琴曲。曲谱初见于明代《神奇秘谱》。《天闻阁琴谱》中的《流水》为清代川派琴家冯彤去的传谱，曲调与《神奇秘谱》中的《流水》大致相同。在第六和第八两段中增加了七十二滚指指法，从而使水势汹涌、奔腾澎湃的效果更加逼真。
《列子?汤问》记载：伯雅善弹琴，钟子期善听琴。一次，伯牙弹了一首高山屹立、气热雄伟的乐曲。钟子期赞赏地说：“巍巍乎志在高山。”伯牙又弹了一首惊涛骇浪、汹涌澎湃和曲子。钟子期又说：“洋洋乎志在流水。”钟子期能深刻地领会伯牙所弹奏乐曲《高山流水》的内涵。从此他们俩人结成了知音，传为千古佳话。
朱权序云："《高山》、《流水》二曲，本只一曲，初志在乎高山，言仁者乐山之意，后志在乎流水，言智者乐水之意。至唐，分为两曲，不分段数。至宋《高山》分为四段，《流水》为八段。按《琴史》，列子云：……伯牙绝弦，终身不复鼓琴。故有《高山流水》之曲。"
1977年美国向太空发射的寻找外星人的太空船，就选有用中国的古琴曲《流水》制成的金唱片，演奏者：管平湖，演奏用琴便是这张被称为明代第一琴的旷世宝琴宁王琴——飞瀑连珠。
