简单说这是一个理想主义走向灭亡的故事，小四出身于正统家庭，周遭却是动荡不安的政局，父母辈逃到台湾想要扎根却惶然不已；阴险市侩的邻居和熟人，会赚钱却看不起小四这样的知书达理的家庭，只能嘲笑；道德败坏的学校，色厉内荏；朋友们过度早熟的外表下却是幼稚，自私，争强好斗，成天只会吃喝玩乐，泡Miss。小四在这样的环境中，也曾是个父母长辈中很乖的孩子，看着周遭却不曾变坏过。而小明的成熟，冰冷，婉转于众多男人之间显然更是这个社会的生存之道，远不是小四可以接受和掌握的。她吸引了小四的注意，让他把所有对现实的逃避的情感都转移到她身上，而她却现实得把他推开。其实那个疯狂的年代和当下并没有太大区别，当现实一点点残酷剥离，他能面对的就是杀人而自毁。最神的道具就是手电筒的运用，一按一开之间，仿佛黑暗中一点微弱的光在闪动，太微弱几乎看不清楚，却又是小四心中仅存的光明，而最后一次在片场，他丢下了手电筒，心中已无一丝希望。如果青春是个梦境，那么我希望自己一梦不醒。当牯岭街昏暗街灯下的一角，小四猛地将刀刺向小明的腹部时，他的青春在那一刻戛然而止了。少女静静地滑落，倒在血泊中，少年却想努力扶起她，唤醒她，一如唤醒曾经稚嫩而倔强的相信，相信这个世界是朝着生命初始便认定了的那个方向。“我就跟这个世界一样，这个世界是不会变的”如果这是真的，那么我选择，与这个世界彻底决裂。
于是他的青春依然停在那里，是那些个躲在睡觉的狭小隔间拿着手电写下彷徨不安心情的夜晚，是贴在墙上的日本女人的相片，是靶场草垛旁与初相识甜美女孩并肩而坐的午后，是电影片场上方阁楼里窥视成人污浊世界的片刻，是听落魄的少年头子讲述英雄梦想的澎湃夜晚，是当着所有成人的面操起棒球棒击碎教导处吊灯的决绝，是推着车听尚有骨气争辩的父亲讲述人生格言的路途“读那么多书，就是要在其中找出一个以后做人做事的道理，如果到头来，还不能很勇敢的相信它的话，那做人还有什么意思?”是啊，那做人还有什么意思?所以哈尼在被山东从背后推倒在车轮下的前一刻，嘴里念着，仍然单纯的像个孩子。用自己认为最意气风发的方式，寻求对一切问题最符合道义的解决。那本最厚的武侠小说《战争与和平》，是他最后的信仰。所以小四父亲在被秘密警察和冰冷讯问室摧毁最后一寸尊严以前，嘴里念着，仍然单纯的像个孩子。那从广东到上海再到台湾都未曾改变的信条，无非是努力可以成就未来，无需为未犯过的错道歉，是最简单的道理，是一颗赤子之心。所以小猫王在从监狱接待室转身离去时，嘴里念着，仍然单纯的像个孩子。他真的接到了遥远国度巨星的回信，他从一首首被翻译的支离破碎的美国歌曲里窥见了生命未知的精彩，下个拐角，依然是《A Brighter Summer Day》。在他的相信里，那张碟片从不曾被公务人员丢入垃圾桶，就像牯岭街少年在暗夜里不曾停止奔跑的脚步一样，永远被定格在不朽的时光里。所有的理想主义者，要么死去了，要么被改造了，要么仍在假想里微笑着，要么像小四一样愤怒地反抗了。
总体来说，《牯岭街少年杀人事件》是一部青春电影，但不止是青春那么简单。首先它有很强的政治喻意，六十年代的台湾正处于“戡乱建国”的黑暗时代，白色恐怖无处不在。片中小四父亲半夜被秘密警察带走，质问了一夜才放回来，工作上也受到迫害，以至后来变得有些神经质。片中夜间不时出现的坦克车和全副武装的士兵，更是强化了观众心理上的恐怖感。其次它不是描写一两个人，而是讲述整整一代人。有人说它是一代人的史诗，一点也不为过。那个时代家长自顾尚且不暇，自然没多少工夫管孩子，于是这些孩子拉帮结派，打打杀杀，借此发泄多余的精力和挥霍短暂的青春。此外，电影寄托着导演对社会现实的剖析和批评。HONEY和小四都是理想主义者，所以他们很投缘。按照小明的话说，HONEY其实很老实，只是老是看不惯周围的一切，老是想去改变这个世界，于是到处打打杀杀，成了台北有名的小老大。演唱会那天，HONEY独自去中山会堂闹事，一个人单挑一群人却毫无惧色，着实有种英雄气概。但是结果又怎么样？还不是被山东害死了。小四本来是个好学生，却一再被滑头欺负，被训导主任打压，公正从来都不存在。结果他只好奋起反抗，以暴制暴，最后无意中杀了小明。小明的家境不好，从小寄人篱下，缺乏安全感，于是她周旋于所有追求者中间，以寻求别人的保护，但却不愿付出自己的感情。HONEY和小四的遭遇代表着理想主义的破灭，小明的死是这个时代的悲哀。最后小猫王的磁带被狱警仍进垃圾桶，象征着这一代人的青春已经结束，整个电影就是一曲青春的挽歌。
