在皇帝统一华夏之后，先后出现了五位首领，颛顼、帝喾、尧、舜、禹。虽然有着禅让的美好传说，而实际上他们全都是黄帝直系的后裔，而且都出自于黄帝的两个儿子玄嚣和昌意。
一、五帝的继位关系
黄帝死后，即位的是黄帝的孙子帝高阳氏，高阳氏是黄帝儿子昌意之子。
高阳氏即位后，进行了广泛的巡游，并弹压了共工氏和九黎部落，使出现危机的华夏再次回到正轨。
而高阳氏也得以名声大振，得到了帝颛顼的称号。
颛顼死后，帝位到了帝喾的手中。帝喾名高辛氏，是玄嚣的孙子。
帝喾即位以后，“日月所照，风雨所至，莫不服从”，这个记录虽然是很夸张，但是说明在颛顼和帝喾两代人的治理下，华夏再次进入了一个全盛时期。
这为后面玄嚣子孙帝位的稳定传承奠定了良好的基础。
帝喾死后，他的长子挚即位，挚即位后不久就死了。帝位又传给了挚的弟弟放勋，放勋便是我们熟悉的帝尧陶唐氏。
从帝喾到帝尧，帝位在玄嚣系中稳定的继承，印证了上文玄嚣系的帝位继承和昌意系的相对低位略低。
帝尧是一位仁君，大致相当于后世宋仁宗那种。帝尧在位的时间特别长，长达98年（实际情况应该是数代子孙的帝位传递，而不是一个人）。
后世许多在位时间长的帝王都是前半段英明神武，后半段晚节不保。帝尧好像也是如此。
因此，帝尧之后，玄嚣的后代丢失了帝位。
接替帝尧的是颛顼的六世孙帝虞舜，是为帝舜。
很奇怪的是虞舜是颛顼的远支，从颛顼之子穷蝉到虞舜，地位都不高。
因此很多人认为帝舜是通过非常手段即位的（竹书纪年的说法）。这一点，不好去确认，但是帝舜应当进行了多年的努力才最终掌握了政权，大约是38—58年，所以应该也不是一代人完成的。
帝舜之后，大禹夏后氏即位。大禹是颛顼的孙子（辈分严重不符，因此一说是颛顼六世孙），与虞舜同属于昌意的后人。
夏后氏的主要功劳是治理了黄河的水患，在治理水患的过程中，大禹积累了威望，并逐渐掌握了权力，虞舜死后，便代替成为下一任华夏首领。
大禹集中了权力，其子夏启建立相对统一的国家形态，因此五帝的传说终止了。
二、玄嚣系和昌意系
五帝之中，帝喾、帝尧二人是黄帝嫡长子玄嚣的后裔，颛顼、帝舜、大禹是黄帝嫡次子昌意的后人，玄嚣和昌意都是黄帝正妻嫘祖所生。
他们的世系分别是黄帝-玄嚣-帝喾-帝尧；黄帝-昌意-颛顼-穷蝉以下六世-帝舜；黄帝-昌意-颛顼-（中间应当有数代人）鯀-大禹。
关于这个世系，有这样几个问题值得注意：
1、所谓的五帝在位时间都很长，年龄也很大，应该不止一个人，而是父子相传得多代人的合称。比如帝尧在位98年，帝舜20岁被尧启用，61岁即位为天子，还坐了39年大位，享年100岁。如果是一个人的话，明显不合寿命常理。
2、黄帝有十四个儿子，但五帝实际上是在黄帝的两个嫡子玄嚣和昌意的后代中传递，没有出现其他儿子的后裔，这说明黄帝时期已经隐隐建立了嫡子继承制度。
3、玄嚣有号曰少昊（一说青阳），而昌意无号。颛顼即位后，帝位马上回到了玄嚣之子手中，并稳定的传递了几代人，说明玄嚣的后人在继承帝位的过程中是占有优势的，或者说，他们的势力更大一些。
4、帝尧和帝舜之间帝位从玄嚣系到了昌意系，血缘变化很大。合理的解释是，帝尧时统治已经出现危机，而帝舜趁势崛起。但由于帝舜几代人地位都不高，因此帝舜花了很多年才建立自己的权力体系，取代尧成为天子。而帝舜上位之后，为了加强自己的统治根基，大力提拔了昌意系的后人，比如大禹，因此大禹在夺权的时候积累权力的时间要短得多。
5、虽然尧舜禹的帝位传递应当不是那么美好的禅让制，但是从相关记载来看，也没有到《竹书纪年》中说的那么血腥。从帝舜晚年为尧守丧来看，尧舜的地位传承应当类似于南宋高宗赵构和宋孝宗（同为帝室远支）。
