衣冠禽兽：指品德败坏，行为像禽兽一样卑劣的人。很显然，这是一句骂人的话，把人形容为穿着衣服、带着帽子的禽兽！但是您知道吗？其实这个词最初还是个褒义呢！甚至是种赞叹，颇有羡慕的意思！
“衣冠禽兽”这一词起源于明朝，来源是官员们官服上的图案。明朝对于官员服饰有严格的规定，常服和公服都是：乌纱帽、团领衫、束带。一、二品用杂色文绮、绫罗、彩绣，帽珠用玉；三至五品用杂色文绮、绫罗，帽顶用金，帽珠除玉外随所用。六至九品用杂色文绮、绫罗，帽顶用银，帽珠玛瑙、水晶、香木。一至六品穿四爪龙蟒，许用金绣。文官衣自领至裔，去地1寸，袖长过手，回复至肘。公、侯、驸马，与文官同。武官去地5寸，袖长过手7寸。公、侯、伯、驸马，服绣麒麟、白泽。文官绣禽，武官绣兽。品级不同，图案也不同，从图案上能区分官员的品级：文一品绣仙鹤；文二品绣锦鸡；文三品绣孔雀；文四品绣云雁；文五品绣白鹇（读作：闲）；文六品绣鹭鸶；文七品绣鸂鶒（读作：西翅，俗称紫鸳鸯，比鸳鸯大，所以有人说文七品绣鸳鸯是不对的）；文八品绣黄鹂；文九品绣鹌鹑；杂职绣鹊。
武官一、二品绣狮子；三、四品绣虎豹；五品绣熊罴（读作：皮）；六、七品绣彪；八品绣犀牛；九品绣海马。这里所说的常服，就是著名的品服，现如今戏台上传统戏曲所采用的就是这种形式！到了清朝，文武百官的服饰是“朝珠补褂”，起初文官补子用双禽，相伴而飞，武官用单兽，或立或蹲。到了清代，文官的补子却只用单只立禽，而武官还是用单兽，各品级略有区别：一品文官为鹤，武官为麒麟；二品文官为锦鸡，武官为狮子；三品文官为孔雀，武官为豹；四品文官为鸳鸯，武官为虎；五品文官为白鹇，武官为熊罴；六品武官为彪；八品五官为犀牛。所以说，在明朝初期“衣冠禽兽”是赞语，还颇有些羡慕的意思。
而“衣冠禽兽”用作贬义，是明朝中晚期以后，因为那时朝廷腐败，宦官专权，当官儿的欺压百姓剥削无度。于是，“衣冠禽兽”，这一代指官员的词汇开始有了贬义！文学出处最早见于明末陈汝元所著《金莲记》：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬（读作：于！穿窬的意思，就是爬墙的贼）”。到了清代以后，“衣冠禽兽”一词逐渐的广泛用于贬义！
