敦煌石窟位于甘肃省敦煌县东南，是我国著名的石窟之一。其中的莫高窟又名千佛洞，分布在大泉（风月泉）西侧鸣沙山上。洞窟鳞次栉比，密若蜂房，中部尤为集中，上下多达五列，拥有一千多个石窟，现编号的洞窟有492个，存壁画12万平方米，造像2415尊，是中国、也是世界最大的佛教艺术宝库。
清光绪二十六年（1900年）五月二十六日清晨，莫高窟的当家道士王圆箓到莫高窟北端的最底层的16号石窟，清理甬道中的积沙。这些黄沙从山顶流泻下来，经历许多世代，已把甬道塞满。当这些积沙被清扫出去以后，忽然一声巨响，墙壁因失去黄沙的支力，裂开了一道缝，王圆箓拆开裂缝的壁墙，里面竟出现一扇紧闭的小门，打开小门进去，里面是一个长方形密封的复室，室中堆满了数不清的经卷、文书、绣画，这就是后来编号为第17窟的敦煌藏经洞。因在鸣沙山上，又称鸣沙石室。
敦煌藏经洞中保存了北魏至宋初大量的艺术文物，其中仅写本就有两万件以上，除经书外，有久已不存的古本隶书《尚书》，有笺注详细可供后世校勘的《诗经》，有保存了许多古注的《老子》，有久已失传的韦庄的长诗《秦妇吟》，有各种变文、唱词、小说……这和历史上孔壁遗文、汲冢竹书、西陲汉简、殷墟甲骨的发现一样，引起了学术界的震动。但这个洞为什么被封闭，至今仍是一个谜。目前根据分析推论，对藏经洞被封闭的原因有以下三种说法。
一、躲避西夏之乱
在敦煌藏经洞中，最早的卷子纪年是魏高贵乡公甘露元年（公元256年），最晚的卷子纪年是宋咸平五年（1002年）。洞被封闭定是在1002年以后，与一个大的政治变乱有关。考之敦煌历史，宋咸平前后最大的变乱，是西夏向河西用兵，先后占领了瓜州（今甘肃安西）、沙州（今甘肃敦煌）、肃州（今甘肃酒泉）。法国人伯希和根据“全洞卷本无一作西夏字者”、“洞中藏赤，至为零乱，藏文卷本，汉文卷本，组本画幅，绘画壁衣，铜制佛像，及唐大中刻之丰碑，均杂沓堆置”，认为藏经洞必是“畏外寇侵掠而仓皇封闭”。
二、伊斯兰教东传
近年来，对藏经洞封闭的原因又有了新的说法，现代学者殷晴《敦煌藏经洞为什么要封闭》和谭真《从一份资料谈藏经洞的封闭》认为，这与伊斯兰教东传而躲避异教焚掠有关。10世纪末，信奉伊斯兰教的哈拉汗王朝挥师东进，经过二十多年的残酷战争，占领了西域的佛教中心于阗。宋绍圣年间（1094—1098年），他们向宋朝要求出兵攻打西夏，宋朝表示赞许，哈拉汗王朝对佛教采取严厉镇压政策，大肆毁坏佛教艺术，他们继续东进的消息传到敦煌，可以想象，必然引起敦煌上自官府，下至百姓，特别是佛教徒的恐慌。当时瓜、沙上层统治者预感到战争即将临头，不得不做充分准备，对佛教经卷等物采取一系列保护措施，于是便把大寺院的经卷封藏起来，顺便把官府与寺院的一些文书等也收藏进去。从洞中收藏品的数量和范围来看，这是当时经过长期准备有计划密藏的，绝非短时期内仓促所为。
三、废弃而闭封
但是，藏经洞内封藏的经书大多是残卷断篇，并没有整部的经书，且有不少抄错的废卷、作废的文书、过时的契约，并没有多少珍贵物品，上述两种观点实在自圆其说。1988年，方广铝在《敦煌遗书中的佛教著作》中说，曹宗寿当政时期（1002—10），敦煌已向内地乞求配齐了藏经，也曾从朝廷乞求到一部金银字大藏经，还有锦帙包裹、金字题头的《大般若经》。如系避难，它们理应珍藏其中，为何整部大藏经未被收藏，所藏的反而是残部破卷呢？因而藏经洞封闭的真正原因，并不是避难，而是这一批经书对当时的敦煌的僧众来说，已经完全失去了实用价值，故而废弃。
四、书库改造
1979年，在巴黎国际敦煌学术讨论会上，中国学者刘平又提出了“书库改造”这一新观点。他认为大约在公元1000年左右，折叶式的刊本经卷从中原传到敦煌，这必然引起藏书室的改造，以致将使用起来不方便的卷轴式佛经以及许多杂物一并封入了密室。何昌林在《敦煌“藏经洞”之谜》中作了进一步补充，他认为莫高窟每年都有多次庙会和佛教节日，四面八方的来客很多，庙里人手又少，为了防止废弃的卷轴式经书被人拿走，因此干脆在旧书库洞口砌上一道墙封藏起来。
敦煌藏经洞封闭了九百年，不幸在我国历史上一个最黑暗的时刻重见天日。那一年（1900年）八国联军攻陷北京，昏庸的清朝政府根本无暇顾及这批珍贵文物。帝国主义文化强盗的黑手伸向了敦煌，他们劫掠、盗运走了洞中许多经卷、佛像，这些宝物现在至少分散在八个不同国家的二三十个机构中。我国著名学者陈寅恪曾沉痛地说：“敦煌者，吾国学术之伤心史也！”由于资料的残缺，目前对藏经洞的封闭原因，只有根据间接的材料揣测，至少真正的原因有待进一步发掘。
