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《儒林外史》一书在艺术上最突出的成就是讽刺艺术，这是这部小说超出其他小说的主要方面。在小说中，这种讽刺艺术表现为不同的方式、方法：
其一，矛盾讽刺法。
《儒林外史》一书的讽刺方法中比较突出的一种是矛盾法：即把相互矛盾的事物放在一起，突出其不合理，尤其是注意把讽刺对象言语行动的前后矛盾或表里不一揭示出来，暴露其丑陋，从而产生强烈的讽刺效果。如严贡生正对范进、张静斋说：“小弟只是一个为人率真，在乡里之间，从不晓得占人寸丝半粟的便宜，……话音未落，便有一个蓬头赤足的小厮跑来向严贡生道：“早上关的那口猪，那人来讨了，在家里吵哩。”第三者突然出现，无意插话揭穿其谎言，使主人公的伪君子相暴露无遗，从而达到讽刺的目的。有时用人物自己言语的前后矛盾形成讽刺，如胡屠户在范进中举前后判若两人的言语：
”不要失了你的时了，你自己只觉得中了一个相公，就‘癞蛤蟆想吃天鹅肉’来！我听见人说，就是中相公时，也不是你的文章，还是宗师看见你老，不过意，舍与你的。如今痴心就想中起老爷来！这些中老爷的，都是万品贯家私，一个个方面大耳！像你这尖嘴猴腮，也该撒抛（泡）尿自己照照，不三不四，就想天鹅肉吃！ “本来骂个狗血喷头，一文不值，可一且范进中了举人，胡屠户则改换面孔，厚颜无耻地吹捧：”我每常说，我这个贤婿，才学又高，品貌又好，就是城里头的那张府、周府这些老爷，也没有我女婿这样一个体面的相貌。你们不知道，你们说，我小女在家里长到三十多岁，多少有钱的富户要和我结亲，我自已觉得女儿像有些福气的，毕竟要嫁与个老爷，今日果然不错！“前后言语，自相矛盾，造成强烈的讽刺效果。
其二，写真讽刺法。
鲁迅先生早就指出过：“’讽刺‘的生命是‘真实’，非写实决不能成为所谓‘讽刺’”。 《儒林外史》的讽刺艺术十分典型地体现了这种精神，它在构成讽刺时，是通过当时社会上司空见惯的人情世态的真实描绘而造成讽刺效果。正像鲁迅先生在《什么是“讽刺”》中所说的“它所写的事情是公然的，也是常见的，平时谁都不以为奇的，而且自然是谁都毫不注意的。不过事情在那时都已经是不合理，可笑，可鄙，甚而至于可恶。但这么行下来了，习惯了，虽在大庭广众之间，谁也不觉得奇怪；现在给它特别一提，就动人。”我们看小说第十七回描写“斗方名士”对话的一段：
浦墨卿道：“三位先生，小弟有个疑难在此，诸公大一碱 家参一参。比如黄公同赵爷一般的年月日时生的，一个中了进士，却是孤身一人；一个却是子孙满堂，不中进士。这两个人，还是那一个好？我们还是愿做那一个？”匡超人道：“‘二者不可得兼’。依小弟愚见，还是做赵先生的好。”墨卿道：“读书毕竟中进士是个了局。赵爷各样好了，倒底差一个进士。不但我们说，就是他自己心里也不快活的是差着一个进士。……如今依我的主意，只中进士，不要全福；只做黄公，不做赵爷。可是么？”支剑峰道：“不是这样说。赵爷虽差着一个进士，而今他大公郎已经高进了，将来名登两榜，少不得封诰乃尊。难道儿子的进士，当不得自己的进士不成？”
浦墨卿笑道：“这又不然，先年有一位老先生，儿子已做了大位，他还要科举。后来点名，临监不肯收他。他把卷子掼在地下，恨道：‘为这个小畜生，累我戴个假纱帽！’这样看来，儿子的倒底当不得自己的。”……景兰江道：“众位先生所讲中进士，是为名？是为利？”众人道：“是为名。”景兰江道：“可知道赵爷虽不曾中进士，外边诗选上刻着他的诗几十处，行遍天下，那个不晓得有个赵雪斋先生，只怕比进士享名多着哩！”作者这里是在细节真实的前提下，又真实地再现了典型环境中的典型人物，从而使这写真讽刺之法造成的艺术效果也比较强烈。
其三，真实基础上的适度夸张法。
用写真讽刺法，并不排除在一些特定场合、特定人物身上依据真实的现实生活基础进行合理的、适度的夸张，从而造成明显的讽刺效果。我们先看一看范进中举之后阔气起来，其老母高兴致死的那一段描写。搬到新房子里，唱戏、摆酒、请客，一连三日。到第四日上，老太太起来吃过点心，走到第三进房子内，见范进的娘子胡氏，家常戴着银丝髻髻，此时是十月中旬，天气尚暖一穿着天青缎套，官绿的缎裙，督率着家人、媳妇、丫环，洗碗盏杯箸。老太太看了，说道：“你们嫂嫂、姑娘们要仔细些，这都是别人家的东西，不要弄坏了。”
家人媳妇道：“老太太，那（哪）里是别人的！都是你老人家的。”老太太笑道：“我家怎的有这些东西？”丫环和媳妇一齐都说道：“怎的不是？岂但这个东西是，连我们这些人和房子都是你老太太家的。”老太太听了，把细磁碗盏和银镶的杯盘逐件看了一遍，哈哈大笑道：“这都是我的了！”大笑一声，往后便跌倒。忽然痰涌上来，不省人事。悲喜交集，老太太欢喜致死，这是对科举制度害人的批判，更是一个辛辣的讽刺。同样讽刺方法的还有严监生为油灯里多点一根灯草而迟迟不肯咽气一节。大侄子走上前来问道：“二叔，你莫不是还有两个亲人不曾见面？”他就把头摇了两三摇。
二侄子走上前来问古册道：“二叔，你莫不是还有两笔银子在那（哪）里，不曾吩咐明白？”他把两眼睁的溜圆，把头又狠跟摇了几摇，越发指的紧了。赵氏分开众人，走上前道：“爷，只干正有我能知道你的心事。你是为那盏灯里的两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。”说罢，忙走去挑掉一茎。众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时就没了气。这一细节，一方面有一定事实基础，一方面又由此进一步生发开去，进行合理的夸张。严监生就为灯盏之中有两根灯草，不放心，而不肯咽气，讽刺其吝啬鬼的心性入木三分！
其四，作者叙述语言诙谐幽默法。
《儒林外史》之中，作者的叙述、描写语言十分幽默、诙谐，寥寥几笔白描便如同漫画；轻轻几句叙述，看似毫不费力，但却极具幽默感，充满讽刺意味。如小说中写范进考中秀才之时，胡屠户带来大肠与酒庆贺，自饮自吃，然后写道：“这里母子两个，千恩万谢。屠户横披了衣服，腆着肚子去了。”语言之中含有讽意；待到范进中了举人，又一反常态：一边借骂儿子来捧姑爷，一边往腰里揣银子。“千恩万谢，低着头，笑迷迷的去了。”当范老太太去世之时，他去帮忙：“胡老爹上不得台盘，只好在厨房里，或在女儿房里，帮着量白布，秤肉，乱窜。”
再如书中对鲍廷玺新娶的填房太太的叙述描写更为诙谐、幽默：这位太太知道丈夫原来是带戏班子的，气出了病，可有钱时病就来了，没有时病又不大发了，只是在家里哭。但一有钱了，丈夫阔起来了，“太太身子里又有些啾啾唧唧的起来，隔几日更请医生，要吃八分银子的药。”语言中的讽刺意味十分明显。
