皋陶（gāo yáo）是我国上古传说中的人物， 相传他出生于山西省临汾市洪洞县皋陶村，作为东夷部落的首领，他与尧舜禹等部落联盟，开创了上古史上区域文化交流的先例，形成了独具特色的皋陶文化。而皋陶文化正是儒家文化的前身，可以说皋陶奠定了中国文化传统的底色。同时皋陶也是上古时期伟大的政治家、思想家、教育家，被史学界和司法界公认为中国司法鼻祖。皋陶还是与尧、舜、大禹齐名的"上古四圣"之一，死后葬之于六(Lù)，大禹王根据其功德，封皋陶后裔于英、六一带(今安徽六安地区) ，故亦被尊为六安国始祖。
《论衡》记载“五帝、三王、皋陶、孔子，人之圣也”。相传皋陶清脸鸟嘴——外貌青绿色，嘴唇像鸟喙，乃至诚的象征，能明白决狱，洞察人情，成为司法公正主宰者的不二人选。皋陶历尧舜禹三代，一直在司法的位置上辅助国政。
皋陶与高辛氏的契、后稷共同辅佐禹，成为中国先秦史中一位深远影响的人物。其创刑、造狱，倡导明刑弼教以化万民的思想为四千多年来我国各个时期制定、完善、充实各项法律制度，奠定了坚实的基础，历史上被人们喻为"圣臣"。
特别是皋陶"明于五刑，以弼五教"，主张五刑处于辅助地位，对于有过激行为或者犯有罪行的人要先晓之以理，不听教化，再绳之以法。"五教"是:父义、母慈、兄友、弟恭、子孝。意在教育人们懂得并恪守最基本的几种关系，使人们彼此亲睦，互相谦让，知道什么该做，什么不该做，以实现一个没有犯罪行为的和谐社会，达到长治久安的目的。所以，舜盛赞皋陶:"汝作土，明于五刑，以弼五教，期于予治。刑期于五刑，民协于中，时乃功，懋哉!"
同时《论衡》还记载了皋陶用獬豸治狱的传说，獬豸“一角之羊也，性知有罪。皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之，有罪则触，无罪则不触。故皋陶敬羊”。 汉人杨孚在《异物志》中则认为獬豸“性别曲直。见人斗，触不直者。闻人争，咋不正者”。獬豸因此也被称为神兽而被口口相传至今。皋陶能够将如此神兽驯服，并且随时随地为己所用，也足以证明皋陶的智慧非一般人所能及。
他在舜、禹时期任士师、大理官，负责氏族政权的刑罚、监狱、法治，即司法长官。皋陶被聘任为掌握刑法的官后，又被大禹选为继承人，并协助禹处理领导事务。皋陶在大禹之前先死了，而未能继位。皋陶是与尧、舜、大禹齐名的"上古四圣"之一，被奉为中国司法鼻祖。
